Reptiles marins. Iguanes marins : photos, tailles, habitudes, faits intéressants Relations familiales

L'ère paléozoïque a été suivie par l'une des périodes les plus remarquables de l'histoire de la vie sur Terre : le règne des reptiles mésozoïques. Au Mésozoïque, sur une période de 190 millions d’années, on a assisté à une étonnante expansion des reptiles. Les reptiles, qui ont évolué à la fin du Carbonifère, ont profité de la reproduction des œufs amniotiques pour se propager sur les terres, coloniser les mers et prendre leur envol grâce à leurs ailes nouvellement développées. L'une des branches des reptiles a donné naissance à des oiseaux qui rivalisaient avec les reptiles volants eux-mêmes. L'autre branche, comme nous l'avons déjà vu, s'est développée pour devenir la branche des mammifères. Pourtant, les personnages les plus marquants du drame des reptiles sont les dinosaures. Eux et tous leurs proches, nageant et volant, ont disparu à l'ère mésozoïque. Ils ont complètement disparu, jusqu'au dernier individu, laissant de nouveaux groupes d'animaux, principalement descendants de mammifères du Mésozoïque, peupler la Terre.

Les archives fossiles montrent l’existence de centaines de genres de dinosaures allant de la taille d’un poulet à des dizaines de mètres, avec des dizaines d’adaptations diverses à la vie dans différentes conditions. Pourtant, comme tous les autres reptiles, tous les dinosaures avaient probablement le sang froid et dépendaient directement ou indirectement de l’abondance de la végétation feuillue. Cependant, des fossiles de dinosaures ont été découverts sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. De cette circonstance, nous pouvons conclure qu'à l'époque mésozoïque, les plaines au climat doux et à la végétation luxuriante étaient répandues, car les animaux comme les dinosaures ne pouvaient pas exister dans les hautes montagnes aux pentes abruptes et dans un climat froid. Cette conclusion semble cohérente avec les données dont nous disposons sur les mouvements des plaques crustales. En regardant à nouveau la figure 27, nous voyons que la majeure partie de la superficie terrestre qui est maintenant située aux latitudes moyennes ou élevées se trouvait (vraisemblablement) à des latitudes plus basses, au milieu du Mésozoïque. Il est possible que Partie sud L’Amérique du Nord et la partie méridionale de l’Europe étaient alors adjacentes à l’équateur. Si les continents occupaient la même position au Mésozoïque qu'aujourd'hui, il est peu probable que les reptiles auraient été si nombreux et auraient atteint des tailles aussi énormes.

À l’aide de la carte présentée à la figure 38, nous pouvons expliquer l’essor des reptiles mésozoïques d’un point de vue différent. À la fin du Mésozoïque, le territoire de l'Amérique du Nord, par rapport à l'heure actuelle, était davantage occupé par des mers peu profondes et, dans une moindre mesure, par des terres, principalement de basse altitude, et le golfe du Mexique était relié à l'océan Arctique. Dans ces conditions, le climat du centre et du nord du continent aurait pu être plus doux qu’il ne l’est aujourd’hui, surtout en hiver. En Europe et sur d'autres continents du Mésozoïque, de vastes mers étaient répandues.

Ainsi, la floraison des reptiles à l'ère Mésozoïque, qui semble à première vue inexplicable, s'explique finalement de manière satisfaisante par la présence de conditions environnementales favorables aux animaux à sang froid. Ainsi, comme lorsque l’on considère les premières étapes de l’histoire des êtres vivants, nous sommes une fois de plus convaincus que les conditions environnement ont une influence décisive sur le développement du monde animal grâce à la sélection naturelle.

Nous avons déjà dit qu'il existait plusieurs centaines d'espèces de dinosaures. Mais ils appartenaient tous à deux divisions distinctes descendant d’un ancêtre commun à l’époque du Trias, avant l’apparition des dinosaures en tant que tels. Le nom « dinosaure » est plus populaire que scientifique. Cela signifie « terrible lézard » et lorsqu’il a été introduit pour la première fois, il faisait référence à des animaux très grands et féroces. Mais les dinosaures de ce type étaient relativement peu nombreux parmi les nombreux reptiles que nous classons actuellement parmi les dinosaures. Ce groupe comprend un grand nombre de reptiles qui n'étaient ni féroces ni de grande taille.

Les scientifiques distinguent les deux principales divisions de dinosaures mentionnées sur la base de la structure de leurs os pelviens. Un groupe comprenait des dinosaures dont les os pelviens avaient la même structure que ceux des lézards, et le deuxième groupe comprenait des dinosaures dont les os pelviens ressemblaient à ceux des oiseaux. Cette différence de conception importante dans l'appareil est illustrée à la figure 46. Il n'est pas nécessaire de s'y attarder plus en détail, nous nous intéressons principalement à l'apparence et au mode de vie des dinosaures. Par conséquent, nous pouvons passer à la description de certains des représentants les plus remarquables du monde des dinosaures. Les dinosaures du Trias étaient assez primitifs et de taille modeste. Tous reposaient sur leurs pattes postérieures, et les pattes avant, beaucoup plus petites, n'atteignaient pas le sol (Fig. 47). Leur cou était beaucoup plus long que celui des reptiles rampants du Permien. Cependant, bien que les dinosaures soient devenus bipèdes, ils ne se tenaient pas debout comme un homme qui s’appuie sur deux jambes. Lorsqu'ils marchaient ou couraient, leur corps occupait une position plus horizontale que verticale, même si, sans doute, ils pouvaient parfois se redresser, comme le font souvent les écureuils. Quant aux pattes des dinosaures, en regardant les traces qu'elles ont laissées sur le sable et le limon humides (photo 18), sur lesquelles sont clairement visibles les empreintes de trois ou quatre doigts longs et d'un autre court, supplémentaire, ne touchant le sol qu'occasionnellement, on comprend pourquoi les premiers chercheurs de ces traces les ont prises pour des traces d'oiseaux.

Riz. 46. ​​​​​​Connexions entre les groupes de dinosaures mentionnés dans le livre

La plupart des dinosaures étaient carnivores, comme leurs ancêtres du Permien ; La présence parmi les espèces fossiles du Trias qui avaient une armure, des saillies et des épines inhabituelles suggère qu'elles commençaient déjà à « prendre » des mesures de protection contre leurs ennemis - d'autres dinosaures prédateurs.

Riz. 47. Coelophysis, un dinosaure typique du Trias. Il est très probable que les petites empreintes montrées sur la photo 17 aient été laissées par ce dinosaure en particulier.

Naturellement, ce groupe de dinosaures du Trias plutôt primitifs comprenait les ancêtres de tous les dinosaures ultérieurs. Il est préférable de les subdiviser selon le mode de nutrition, le mode de vie et les caractéristiques structurelles. On peut distinguer les dinosaures herbivores et carnivores, bipèdes et quadrupèdes, ainsi que les dinosaures qui possédaient une armure, des plaques osseuses ou des cornes protectrices, et ceux qui ne possédaient pas ces dispositifs. Nous diviserons les lézards que nous considérons en quatre grands groupes.

Bipèdes herbivores. Bien que presque tous les premiers dinosaures du Mésozoïque étaient des prédateurs, de nombreux individus herbivores ont été trouvés parmi leurs descendants. À en juger par les traces qu'ils ont laissées, ils se déplaçaient assez souvent sur quatre pattes. Parmi eux, le plus commun était l’iguanodon (Fig. 48), un animal densément bâti qui atteignait environ 11 mètres de long. En un seul endroit, plus de 20 squelettes ont été retrouvés complètement intacts ; d'après les squelettes de tortues, de crocodiles et de poissons trouvés avec eux, on peut penser que ces dinosaures vivaient dans des marécages. Leurs « mains » avaient cinq doigts et le « pouce » était une grosse pointe pointue, qui servait probablement de bonne arme de défense. Apparemment, ces lézards se nourrissaient en pliant des branches d'arbres avec leurs membres antérieurs et en mangeant des pousses. Leurs traces montrent qu'ils se déplaçaient au pas et probablement pas très rapidement, effectuant seulement occasionnellement de courts sauts.

Riz. 48. Iguanodon, un grand dinosaure herbivore bipède qui vivait en Europe

Un autre groupe de lézards bipèdes herbivores, atteignant 6 à 12 mètres de long et appelés hadrosaures, ressemblait aux amphibiens dans leur mode de vie et vivait dans les marécages ou sur leurs rives marécageuses (photo 43). Ils avaient de petites membranes entre les orteils et leur queue était fine, comme celle des crocodiles, et agissait comme une rame lorsqu'ils se déplaçaient dans l'eau. Les narines étaient positionnées de manière à ce que presque tout le corps puisse être immergé dans l'eau. La bouche était constituée d'un bec corné, semblable à celui d'un canard. La mâchoire contenait jusqu'à mille dents, longues, très fines, proches les unes des autres. Lorsque le bec corné retirait les plantes molles du marais, les mâchoires supérieure et inférieure, sur lesquelles poussaient les dents, commençaient à se déplacer d'avant en arrière et à se frotter l'une contre l'autre comme deux brosses métalliques, broyant ainsi la nourriture.

Photo 43. Hadrosaures (1), un dinosaure "blindé" de type ankylosaure (2) et le dinosaure carnivore Struthiomimus (3). L'arbre de gauche est un angiosperme. Reconstruction

Bipèdes carnivores. Là où se trouvent des animaux herbivores, il y a toujours des prédateurs qui les chassent. Parmi les dinosaures, il y avait de nombreux prédateurs de différentes tailles et formes qui couraient sur deux pattes. L’un d’eux, Ornitholestes, mesurant seulement environ deux mètres de long, avait une structure si « élégante » qu’il pesait moins de 25 kilogrammes. C'était un animal actif, adapté à la course rapide ; saisir les membres antérieurs avec trois très longs doigts pouvait attraper même un très petit lézard qui tentait de s'échapper. Un autre dinosaure, Struthiomimus (photo 43, numéro trois), était légèrement plus grand et ressemblait à une autruche. Il avait même un bec édenté. Le crâne écrasé d'un dinosaure apparenté a été découvert dans un nid fossile contenant des œufs de dinosaure. Cette circonstance, ainsi que l'apparence générale de l'animal, qui avait des « bras » légers et flexibles, nous amènent à la conclusion que Struthiomimus mangeait des œufs et pillait les nids.

Un autre dinosaure, Deinonychus, d'environ 2,5 mètres de long, qui pourrait être un descendant du dinosaure Ornitholestes, se distinguait par deux adaptations très intéressantes qui lui permettaient de se déplacer. image prédatrice vie. Le deuxième orteil de chaque patte arrière était équipé d'une griffe, beaucoup plus longue et plus pointue que toutes les autres griffes. Ce doigt avait une articulation spéciale qui lui permettait de s'élever au-dessus du sol et de tourner à 180° (Fig. 49), ce qui permettait au reptile de donner un coup de pied puissant à sa proie, un coup qui pouvait déchirer le ventre d'un animal de la même manière. taille comme le prédateur lui-même. De plus, la longue queue de ce dinosaure contenait des tendons qui pouvaient instantanément « fusionner » les os, transformant la queue en un contrepoids rigide au corps entier. Possédant des griffes et une queue similaires, tel un dinosaure ; devait être un animal très actif et dangereux.

Riz. 49. Deinonychus, un prédateur armé de griffes acérées

Certains prédateurs bipèdes étaient beaucoup plus gros, dépassant les 9 mètres de longueur. L’un d’eux, le Tyrannosaurus Rex, était le plus grand prédateur terrestre connu ; il mesurait jusqu'à 15 mètres de long, jusqu'à 6 mètres de haut et pesait censément 7 à 8 tonnes (photo 44). La longueur de son crâne était de 1 à 2 mètres et dans sa bouche il y avait de nombreuses dents acérées et dentelées de quinze centimètres de long. Comme ses membres antérieurs étaient très courts, il ne les utilisait apparemment pas pour attaquer et manger ses proies. Les principales proies du tyrannosaure étaient les dinosaures herbivores, comme les hadrosaures et les dinosaures armés de cornes.

Photo 44. Le tyrannosaure, le plus grand prédateur, attaque un tricératops qui s'est préparé à se défendre. La tête d'un Triceratops est recouverte d'un casque blindé. Les arbres sont des palmiers, classés parmi les angiospermes.

Tétrapodes amphibiens. Passons aux dinosaures géants, si souvent décrits dans la littérature populaire que leur apparence n'est pas seulement familière aux scientifiques. Les archives fossiles contiennent des preuves d'au moins quatre genres différents d'apparence très similaire ; nous n'en citerons que deux. À première vue, il peut sembler étrange que, même si les dinosaures de ces deux genres étaient des quadrupèdes, leurs pattes avant étaient beaucoup plus courtes que leurs pattes arrière. Mais en réalité, il fallait s’y attendre, car ils étaient des descendants de dinosaures bipèdes du Trias aux membres antérieurs courts. Le plus connu est peut-être le genre Apatosaurus (photo 45) - d'énormes herbivores sédentaires atteignant 23 mètres de long ; leur corps court était soutenu par des pattes massives en forme de colonne équipées de griffes. Devant se trouvait un long cou flexible avec une petite tête, qui était équilibrée à l'arrière du corps par une longue queue flexible, effilée vers l'extrémité. L'animal devait peser plus de 30 tonnes, soit quatre à cinq fois plus que le plus gros éléphant d'Afrique.

Photo 45. Apatosaurus, dinosaure amphibien à quatre pattes, mesurant plus de 20 m de long, au bord d'un étang jurassique. Deux autres dinosaures semblables paissent dans l’eau. Comparé à eux, le crocodile au premier plan semble tout petit. La végétation est composée de cycas et de prêles. Reconstruction

À mesure que la taille et le poids des ancêtres de ce dinosaure augmentaient, le squelette évoluait pour réduire son poids en formant des cavités et des trous dans les vertèbres ; ainsi le poids était réduit là où les charges étaient légères et maintenu là où la résistance était importante, comme dans le cas des pieds en colonnes. L'empreinte de ce dinosaure, laissée dans les limons du Mésozoïque, dépasse 90 centimètres de longueur.

Un autre dinosaure géant, Diplodocus, était également un herbivore, semblable à bien des égards à celui décrit ci-dessus. La principale différence était que Diplodocus était un peu plus long (la longueur d'un spécimen, selon les calculs, dépassait 29 mètres avec une hauteur de près de 14 mètres), mais pas si massif, son poids était censé être de 10 à 12 tonnes. Sans aucun doute, ces géants passaient la plupart de leur temps dans les marécages et les rivières, se nourrissant de plantes molles. Loin de la côte, parmi les îles marécageuses, ils étaient plus à l'abri des grands prédateurs ; par conséquent, de tels endroits n’étaient pas seulement pour eux une « salle à manger », mais aussi un refuge. Pour encore plus de sécurité, les narines de ces géants étaient placées tout en haut de leur tête, ce qui leur permettait de respirer sereinement, presque complètement immergés dans l'eau et donc hors de vue de leurs ennemis. Ces dinosaures et d’autres ont avalé leur nourriture végétale entière et l’ont broyée une fois entrée dans leur estomac. Comme les poulets, qui ont généralement beaucoup de cailloux dans leurs jabots, les dinosaures avalaient des pierres de la taille d'une pomme de terre et utilisaient ces outils pour écraser la nourriture avec leurs puissants muscles abdominaux. Parfois, des tas de telles pierres, autrefois arrondies et polies dans l'estomac des dinosaures, se trouvent avec leurs squelettes, et ils se trouvent là où se trouvait le ventre d'un grand dinosaure.

Ces énormes animaux ont probablement pondu des œufs, bien que cela n'ait pas encore été confirmé par des découvertes ; les œufs mouraient dans l'eau, ils devaient donc les pondre sur terre, et peut-être sur des îles ou dans d'autres endroits où il était difficile pour les prédateurs de pénétrer.

Les énormes dinosaures quadrupèdes ressemblant à des amphibiens avaient un cerveau encore plus petit par rapport à leur poids corporel que les autres dinosaures, bien que le groupe n'était pas particulièrement réputé pour ses capacités mentales. Chez Diplodocus, le vrai cerveau ne pesait qu’environ sept grammes par tonne de poids corporel. Nous disons « vrai cerveau » parce que Diplodocus, comme beaucoup d’autres dinosaures, possédait un centre de coordination supplémentaire, beaucoup plus grand, situé dans la colonne vertébrale, près du bassin. Ce centre était connecté au véritable cerveau via la moelle épinière et contrôlait le mouvement des pattes postérieures et de la queue. Même si un tel appareil peut paraître peu pratique, il faut admettre qu'il a fonctionné « correctement » car il était possédé par de nombreuses espèces différentes de dinosaures qui ont vécu pendant des dizaines de millions d'années. Ceci, bien sûr, a été facilité par l'habitat des dinosaures avec un climat doux et peu de changements. conditions naturelles; dans un tel environnement, il n'y avait presque aucun problème nécessitant un effort mental.

Quadrupèdes équipés d'armures ou de cornes. Notre liste de dinosaures divers comprend également un groupe assez diversifié d’espèces qui, bien que peu apparentées, possédaient une armure ou des cornes inhabituelles, ou les deux. Malgré le fait que leurs ancêtres du Trias étaient bipèdes, ces dinosaures sont à nouveau descendus sur leurs quatre membres. Pourtant, leurs pattes avant étaient encore plus courtes que leurs pattes arrière, comme l'Apatosaurus. Étant herbivores, ils avaient besoin d’être protégés contre les reptiles prédateurs ; cela a provoqué le développement d'armures et de cornes de protection.

Le plus important de ces reptiles cuirassés était le stégosaure. Son squelette, long d'environ 6 mètres et pesant 4 tonnes, présente d'épaisses plaques osseuses triangulaires bordant la crête vertébrale, à laquelle elles étaient probablement reliées par des ligaments. Peut-être que ces plaques, dont la plus grande atteignait une taille de 75 centimètres, protégeaient la colonne vertébrale des prédateurs à deux pattes, qui, lors d'une attaque, tentaient probablement de saisir la peau du cou, comme le fait un terrier lorsqu'il tue un rat. De plus, le stégosaure était armé d'une paire d'épines fortes et épaisses d'environ 60 centimètres de long, situées au bout de sa queue. Un coup d'une telle queue pourrait probablement renverser un adversaire assez gros et lui causer de sérieux dégâts.

L'Ankylosaure et ses proches (photo 43) bénéficiaient probablement de la même protection que les tatous modernes. Atteignant 6 mètres de longueur et 2,5 mètres de largeur, ils avaient une hauteur inférieure à 1,5 mètre. Derrière un crâne puissant et épais équipé d'un bec, toute la moitié supérieure de leur corps était recouverte de lourdes plaques osseuses. Certains d’entre eux avaient également d’énormes pointes sur tout le corps, des épaules à la queue, qui ressemblaient à une lourde pelle ou à un gourdin. Avec une telle armure protectrice, ces reptiles se déplaçaient probablement lentement. Mais lorsque le danger approchait, ils pouvaient se presser contre le sol, replier leurs pattes sous eux, et se défendre contre les attaques en frappant avec leur queue.

D'une autre manière, à l'aide de cornes, le Triceratops et ses nombreux congénères se défendaient (photo 44). Ces quadrupèdes volumineux à queue courte atteignaient 7,5 mètres de long et trois mètres de haut. La plupart d'entre eux caractéristique il y avait un énorme crâne lourd qui s'étendait sous la forme d'un grand bouclier qui protégeait le cou. L'avant du crâne était équipé de deux cornes dépassant d'un bec étroit, semblable au bec d'un perroquet. À l’intérieur du crâne se trouvait un cerveau, petit à notre avis, mais suffisamment grand pour un dinosaure. La présence d'un tel cerveau suggère que ces animaux, dotés d'un casque de protection et de cornes, étaient assez mobiles. En témoigne l'insécurité de l'arrière de leur corps, qui ne portait ni armure ni arme. Il est clair qu’ils pouvaient rapidement se retourner pour repousser une attaque ennemie avec leurs cornes. Les traces de ces batailles anciennes sont peut-être les cicatrices souvent trouvées sur les restes fossiles des armures de cou.

Quand on parle de batailles entre dinosaures, on ne peut s'empêcher de se demander si elles se sont déroulées en silence ou si elles ont été accompagnées de cris forts, comme c'est le cas des combats entre chats et chiens modernes. Les experts en anatomie des dinosaures peuvent nous dire ce que l’on sait peu sur le sujet. Il semble que la configuration des petits os à la base des langues des dinosaures soit similaire à celle de certaines espèces animales vivantes. Sur la base de cette analogie, on peut supposer qu’au moins certains dinosaures pourraient émettre des croassements ou des aboiements, comme le font les crocodiles modernes. Par conséquent, si au Paléozoïque il y avait très probablement un silence sur terre, interrompu uniquement par le bruit du vent, des ruisseaux et des vagues, alors les paysages du Mésozoïque pourraient déjà être animés par les sons émis par les animaux.

Le Protoceratops, apparenté au Triceratops, mais d'organisation moins complexe, un petit dinosaure avec un bec mais sans cornes, qui vivait en Asie, s'est largement fait connaître à l'occasion de la découverte de ses œufs et de ses nids par une expédition paléontologique en Mongolie dans les années vingt de notre ère. siècle. À la fin du Mésozoïque, la région était aussi sèche qu'elle l'est aujourd'hui et les œufs étaient pondus dans de petites dépressions dans le sable, aujourd'hui transformé en grès. Les femelles dinosaures ont creusé des trous et y ont pondu jusqu'à 15 œufs de 15 à 20 centimètres de long. Plusieurs nids de ce type ont été découverts, et au moins deux des œufs contenaient de minuscules os de bébés dinosaures qui n’avaient pas éclos. Des œufs d’autres types de dinosaures, plus grands et plus petits, ont également été trouvés.

Lorsqu'on étudie la vie au Mésozoïque, la chose la plus frappante est peut-être que près de la moitié des habitants espèce connue les reptiles ne vivaient pas sur terre, mais dans l'eau, dans les rivières, les estuaires et même dans la mer. Nous avons déjà noté qu'au Mésozoïque, les mers peu profondes se sont répandues sur les continents, de sorte que l'espace vital pour les animaux aquatiques ne manquait pas.

Dans les couches mésozoïques, il existe un grand nombre de reptiles fossiles adaptés à la vie aquatique. Ce fait ne peut que signifier que certains reptiles sont retournés à la mer, dans leur pays d'origine, où sont apparus il y a longtemps les ancêtres des dinosaures - les poissons. Ce fait nécessite quelques explications, car à première vue il y a eu ici une régression. Mais on ne peut pas considérer le retour des reptiles à la mer comme un pas en arrière d’un point de vue évolutif simplement au motif que les poissons du Dévonien sont sortis de la mer sur terre et se sont développés en reptiles après avoir traversé le stade amphibien. Au contraire, cette position illustre le principe selon lequel chaque groupe d'organismes en développement actif s'efforce d'occuper toutes les variétés de l'environnement dans lequel il peut exister. En fait, le déplacement des reptiles vers la mer n'est pas très différent de la colonisation des rivières et des lacs par les amphibiens au Carbonifère supérieur (photo 38). Il y avait de la nourriture dans l'eau et la compétition n'était pas trop féroce, donc d'abord les amphibiens, puis les reptiles, se sont mis à l'eau. Déjà avant la fin du Paléozoïque, certains reptiles devenaient habitants aquatiques et a commencé à s'adapter à un nouveau mode de vie. Cette adaptation s'est principalement déroulée dans le but d'améliorer la méthode de déplacement dans Environnement aquatique. Bien sûr, les reptiles ont continué à respirer de l'air de la même manière qu'une baleine moderne, un mammifère, bien que semblable par sa forme corporelle à un poisson, respire de l'air. De plus, les reptiles marins du Mésozoïque ne sont pas issus d’un reptile terrestre ayant décidé de retourner dans l’eau. Les squelettes fossiles fournissent la preuve indéniable qu’ils avaient des ancêtres différents et sont apparus à des époques différentes. Ainsi, les restes fossiles montrent à quel point la réponse des organismes aux conditions environnementales changeantes a été diversifiée, à la suite de laquelle un vaste espace a été créé, abondant en nourriture et propice à la colonisation.

De nombreuses informations ont été obtenues grâce à l'étude des restes fossiles contenus dans les mudstones marins et les calcaires crayeux ; Ces fines roches clastiques préservent non seulement les os, mais aussi les empreintes de peau et d'écailles. À l’exception des espèces les plus petites et les plus primitives, la plupart des reptiles marins étaient des prédateurs et appartenaient à trois groupes principaux : les thyosaures, les plésiosaures et les mosasaures. En les caractérisant brièvement, il faut d'abord noter que les ichtyosaures ont acquis une forme allongée semblable à celle des poissons (Fig. 50) et étaient parfaitement adaptés à la nage rapide à la poursuite de poissons ou de céphalopodes. Ces animaux, atteignant 9 mètres de long, avaient la peau nue, une nageoire dorsale et une queue comme celle d'un poisson, et leurs quatre membres se transformaient en une sorte de nageoires de phoque et étaient utilisés pour contrôler les mouvements du corps lors de la nage. Tous les doigts de ces palmes étaient étroitement liés et contenaient des os supplémentaires pour augmenter la force. Les grands yeux des ichtyosaures étaient adaptés pour bien voir dans l'eau. Ils ont même eu une amélioration très significative du processus de reproduction. Étant des animaux respirant l’air et vivant dans l’eau de mer, ils ne pouvaient pas pondre d’œufs. Par conséquent, les ichtyosaures ont développé une méthode de reproduction dans laquelle l’embryon se développait à l’intérieur du corps de la mère et, une fois arrivé à maturité, naissait vivant. Ils sont devenus vivipares. Ce fait est établi par la découverte de restes parfaitement conservés d'ichtyosaures femelles avec des petits entièrement formés à l'intérieur de leur corps, le nombre de jeunes atteint sept.

Riz. 50. Quatre groupes d'animaux qui ont acquis une forme corporelle profilée grâce à leur adaptation à la vie dans l'eau : A. reptile, B. poisson, C. oiseau, D. mammifère. Au départ, ils avaient des apparences différentes, mais au cours de l'évolution, ils ont acquis des similitudes externes.

Le deuxième groupe comprend les plésiosaures qui, contrairement aux ichtyosaures ressemblant à des poissons, ont conservé la forme corporelle originale des reptiles, atteignant 7,5 à 12 mètres de long. Sans la queue, le plésiosaure aurait ressemblé à un cygne géant. Bien entendu, l’ancêtre du plésiosaure n’était pas du tout le même reptile terrestre qui a donné naissance aux ichtyosaures. Les pattes des plésiosaures se transformaient en longues nageoires et la tête, posée sur un long cou, était équipée de dents pointues qui fermaient et retenaient de manière fiable les poissons les plus glissants. De telles dents empêchaient de mâcher ; Le plésiosaure avalait sa proie entière puis l'écrasait dans son estomac à l'aide de cailloux. Le régime alimentaire des plésiosaures peut être jugé à partir du contenu de l'estomac de l'un d'entre eux, qui est apparemment mort avant que les calculs contenus dans son estomac n'aient eu le temps d'écraser correctement la nourriture qu'il avait avalée. Il a été constaté que les os et fragments de coquilles contenus dans l'estomac appartenaient à des poissons, des reptiles volants et des céphalopodes, qui étaient avalés entiers avec la coquille.

Le troisième groupe de reptiles marins est appelé mosasaures car ils ont été découverts pour la première fois près de la Moselle, dans le nord-est de la France. On pourrait les qualifier de « tardives » car elles ne sont apparues qu’à la fin du Crétacé, alors que les ichtyosaures peuplaient les mers depuis près de 150 millions d’années. Les ancêtres des mosasaures étaient des lézards plutôt que des dinosaures. Leur longueur atteignait 9 mètres, ils avaient la peau écailleuse et leurs mâchoires étaient conçues de telle manière qu'ils pouvaient ouvrir grand la bouche, comme des serpents.

Un corps profilé en tant qu'adaptation aux conditions de vie en milieu aquatique ne se retrouve pas seulement chez les ichtyosaures et les mosasaures. La même chose peut être observée chez un certain nombre d'animaux qui ont vécu avant et après le Mésozoïque, ainsi qu'au Mésozoïque (Fig. 50).

L’histoire de l’essor des reptiles au Mésozoïque ne s’arrête pas à ce qui précède. Les reptiles ne se sont pas seulement répandus sur les terres et ont rempli les mers, ils ont également pris leur envol, suivant deux lignes d'évolution à la fois. Ils ont appris à voler comme des reptiles et, en plus, en suivant une voie de développement complètement différente, ils ont appris à voler comme des oiseaux. D'après les restes fossiles, les véritables reptiles volants n'étaient pas aussi nombreux que les reptiles marins. Cependant, ils ont été les premiers animaux à prendre l’air après les insectes, qui l’ont fait à l’époque du Dévonien. Naturellement, le milieu aérien est plus difficile à conquérir et plus dangereux que le milieu marin. Se déplacer dans les airs, ou même flotter passivement, nécessite un équipement plus spécialisé, plus d'énergie et plus de compétences (nous entendons par là agilité et réponse rapide) que se déplacer dans l'eau. C’est essentiellement la raison pour laquelle l’homme a construit des navires bien avant les avions. L'intervalle entre ces inventions humaines était d'environ plusieurs milliers d'années. Et entre l'émergence des reptiles au Carbonifère supérieur et leur pénétration dans l'air (époque jurassique), environ 80 millions d'années se sont écoulées.

Nous en savons beaucoup sur la structure et l'apparence des reptiles volants grâce au fait que dans le sud de l'Allemagne [Allemagne, Bavière. - Ed.] les roches sédimentaires de types inhabituels sont répandues. Ces roches sont des couches de calcaire du Jurassique supérieur, si fines qu'elles étaient utilisées pour graver des illustrations de livres (avant que des plaques d'acier et de cuivre ne soient utilisées à cet effet) et pour cette raison ont reçu le nom de pierre lithographique. La composition à grains inhabituellement fins de ces calcaires suggère qu'ils ont été déposés dans des lagons peu profonds, protégés des mers agitées du large par des bancs de sable ou des récifs coralliens. Les sédiments meubles au fond des lagons conservaient les empreintes des moindres détails de plantes ou de corps d'animaux, qui coulaient au fond et étaient recouverts de limon. De ce fait, la pierre lithographique est célèbre pour les restes fossiles de plantes, d’invertébrés, de poissons et de reptiles qu’elle contient.

Photo 46 Squelette de Rhamphorhynchus, un reptile volant primitif, trouvé dans des calcaires lithographiques en Allemagne

De nombreux reptiles ailés ont été trouvés dans ces dépôts. De plus, des restes similaires ont été trouvés dans d'autres couches de l'âge mésozoïque en des endroits variés. En examinant les restes d'un des reptiles primitifs du Jurassique, conservés dans les moindres détails (photo 46), on constate que son corps s'est adapté au vol de la manière suivante : 1) le poids a diminué ; 2) des « dispositifs » de contrôle de vol sont apparus ; 3) un mécanisme de vol a été créé. Voici quelques-uns de ces appareils :

1. Petite taille du corps ; bien que certains reptiles volants soient aussi gros que des dindes, d’autres n’étaient pas plus gros que des canaris. Le squelette était allégé en raison du développement des os minces et creux des ailes, et chez certaines espèces, le crâne avait une structure presque réticulaire et était constitué d'os minces.

2. Extraordinaire bon développement les yeux et la partie du cerveau qui contrôle la vision étaient différents.

3. La caractéristique la plus remarquable était les ailes. En regardant les figures 51 et 52, nous pouvons facilement imaginer que le quatrième doigt du membre antérieur, le mot « petit doigt », était inhabituellement allongé par rapport aux autres. De la pointe de cet orteil à la patte arrière et plus loin jusqu'à la queue, une fine membrane de peau s'étirait, formant une aile.

Riz. 51. Ptéranodon, un reptile volant avec une excroissance sur le crâne ; il a parcouru de vastes distances au-dessus des vastes mers du Crétacé dans ce qui est aujourd'hui les États du Kansas et du Nebraska.

Ensemble, ces trois groupes d’appareils ont créé un appareil qui, bien que maladroit, pouvait voler. La formation de l'aile, accompagnée d'améliorations de l'œil et d'une diminution du poids total, a rendu le vol possible et a donné lieu à des proportions corporelles étonnantes. Par exemple, selon les calculs, l'un des reptiles volants d'une envergure de 90 centimètres pesait moins de 450 grammes au cours de sa vie. La peau de ces reptiles était nue et les mâchoires étaient équipées de nombreuses dents pointues, communes aux reptiles. Ces animaux planaient probablement plutôt que volaient, comme les buses modernes. Descendants de prédateurs terrestres, ils seraient restés carnivores et, glissant lentement sur l'eau, guettaient les animaux marins ou gros insectes. Leur structure squelettique montre qu’ils ne pouvaient pas marcher. Évidemment, elles ne se posaient pas à la surface de la terre, mais sur des branches d’arbres ou des corniches rocheuses auxquelles elles s’accrochaient, comme les chauves-souris modernes.

Riz. 52. Schéma comparatif de l'aile d'un reptile volant, chauve souris et les oiseaux. Toutes ces ailes sont apparues à des époques différentes. Chez un reptile, l'aile entière est soutenue par un seul doigt. L'aile extérieure de la chauve-souris est renforcée par quatre doigts. Chez un oiseau, la majeure partie de l'aile est soutenue par les os de l'épaule et de l'avant-bras, et la surface portante est formée de plumes légères et dures. Parmi les trois types, cette aile est la plus adaptée à son objectif.

Plus tard, le développement des reptiles volants, dont les restes ont été trouvés dans les sédiments des mers peu profondes du Crétacé, a suivi la voie du remplacement des dents par un long bec, ce qui, bien sûr, convenait mieux à leur mode de vie. L'un des genres a développé une saillie spéciale, ou crête, à l'arrière du crâne (Fig. 51), qui aurait pu équilibrer le long bec et faciliter les manœuvres du reptile dans le vent. Mais le principal changement concernait l'augmentation de la surface des ailes, apparemment pour mieux soutenir le corps dans les airs. L'un des reptiles volants avait des ailes d'une envergure de 7,5 mètres pour soutenir son corps, qui pesait soi-disant moins de 12 kilogrammes. Une telle envergure nous permet de considérer ces reptiles comme les plus grands animaux volants de toute l'histoire de la vie sur Terre. Bien que les reptiles volants aient été fragiles jusqu’à la fin de leur apogée, ils ont survécu plus de 100 millions d’années.

Mais malgré le fait que l'aile des reptiles remplissait ses fonctions et existait depuis longtemps, elle s'est avérée une adaptation au vol moins réussie que l'aile des oiseaux et plus tard des mammifères, qui sont apparus indépendamment d'elle. chauves-souris. La figure 52 montre les trois ailes et, comme on peut le voir, l'aile de l'oiseau est la plus parfaite de toutes.

À l’époque jurassique, les reptiles vivant au bord des mers chaudes avaient différents types de vol. Nous avons déjà vu que plusieurs espèces de reptiles terrestres prenaient leur envol grâce aux ailes coriaces que nous venons de décrire. Mais une espèce est allée encore plus loin. Dans l'une des carrières lors de l'élaboration de la pierre lithographique au milieu du XIXe siècle. Un squelette fossile d'un reptile a été trouvé, pas plus gros qu'un corbeau, avec de grands yeux, des dents comme celles des reptiles et des doigts avec des griffes sur les membres antérieurs. Il est étonnant que des empreintes de plumes très nettes aient été découvertes, attachées à l'avant-bras et aux vertèbres de la longue queue. C'était sans aucun doute un oiseau. Elle a reçu le nom générique Archaeopteyx (« aile ancienne ») et le nom spécifique Uthographica de son nom rocher(photo 47). Deux autres squelettes fossiles et une empreinte de plume distincte ont été découverts dans la même couche.

Photo 47. L'Archaeopteryx, le plus vieil oiseau que nous connaissons, est assis sur une branche de conifère, sur le point de manger un lézard capturé. Au premier plan à droite se trouvent des plantes cycas ; derrière il y a des conifères et un autre oiseau similaire. Reconstruction

Bien entendu, ces découvertes présentaient un intérêt extraordinaire et ont donc été soigneusement étudiées. Les résultats de la recherche peuvent évidemment être résumés comme suit : L'Archéoptéryx, dans ses principales caractéristiques, est un reptile volant, mais comme, par définition, les oiseaux ont des plumes, mais pas les reptiles, il peut être classé comme un oiseau. Les caractéristiques structurelles de l'Archéoptéryx nous permettent d'affirmer avec certitude que cet oiseau le plus ancien que nous connaissons descend d'un reptile bipède qui vivait sur terre. La présence de plumes suggère fortement qu'elle avait du sang chaud, car l'une des fonctions principales des plumes est l'isolation thermique. De nombreux oiseaux ont du sang encore plus chaud que celui des humains. Leur couverture de plumes et leur activité motrice élevée leur permettent de maintenir une température corporelle normale d'environ 39,5°C.

Les plumes sont constituées de la même substance cornée et dure qui constitue les écailles. Certains scientifiques suggèrent que le petit reptile qui était l'ancêtre de ces oiseaux primitifs avait des écailles et que les écailles devenaient d'abord ondulées sur les bords, peut-être parce que cette forme protégeait la peau de la surchauffe causée par les rayons du soleil. Les bords ondulés étaient également utiles d'une autre manière, car ils réduisaient la perte de chaleur du corps et, progressivement, ces écailles se transformaient en plumes. La rigidité et la légèreté des plumes les rendaient idéales pour le vol.

Bien que le premier oiseau ait des plumes, il ne volait pas bien, comme ses parents - des reptiles volants aux ailes coriaces. Sa structure indique que l'oiseau était probablement bien adapté au vol plané. Peut-être vivait-elle sur terre et, étant un prédateur, se nourrissait soit de petits animaux, soit de charognes. Le fait que ses restes aient été trouvés dans des calcaires marins indique seulement que des spécimens individuels ont été transportés vers la mer par le vent ou le courant et enterrés dans la boue molle du fond. Les corps fragiles des oiseaux morts sur terre n’ont tout simplement pas été préservés.

Au Crétacé, la maladresse du vol chez les oiseaux a disparu et beaucoup d'entre eux ont acquis un bec au lieu de dents. Certains oiseaux se sont adaptés à la vie sur l'eau. Un exemple est l'oiseau nageur et plongeur très ressemblant à un huard, Hesperornis (Fig. 50), qui mesurait environ deux mètres de long et avait encore des dents et des ailes, bien qu'il ne soit pas aussi fort et plus petit que ceux des oiseaux volants. L'existence d'oiseaux qui ont presque quitté l'air pour se mettre à nager indique qu'au début de leur développement, les oiseaux chassaient le poisson de la même manière que les reptiles le faisaient constamment depuis le début de l'ère mésozoïque.

La fin du Crétacé, qui signifiait la fin de toute l'ère mésozoïque, peut être qualifiée de « crise » dans l'histoire de la biosphère, car à cette époque s'est produite l'extinction de nombreux groupes d'animaux. Les reptiles ont subi les dégâts les plus visibles. Tous les dinosaures, tous les reptiles volants et tous les reptiles marins, à l’exception des tortues marines, ont disparu ; Seuls les lézards, les serpents et les tortues ont survécu et ont continué la lignée des reptiles. Parmi les invertébrés, la plupart des céphalopodes ont disparu, y compris toutes les bélemnites, ainsi que certaines lignées de bivalves marins et d'escargots.

L'extinction a été sélective car les mammifères et les plantes terrestres ont été peu ou pas touchés, mais les poissons et de nombreux invertébrés ont complètement survécu. Par conséquent, les tentatives visant à attribuer cette extinction à une seule cause ont échoué. Jusqu'à ce que le moment des événements majeurs de l'histoire de la Terre soit déterminé par datation radiométrique, la fin du Mésozoïque était communément appelée l'époque de la « grande extinction ». Or, on se rend compte aujourd’hui que cette expression n’est pas vraie. Au moins deux circonstances indiquent que l'extinction n'a pas eu le caractère d'une catastrophe détruisant tous les êtres vivants.

Premièrement, elle a été sélective, affectant certaines espèces et en épargnant d’autres. En outre, elle ne se limite pas à un seul type d’environnement naturel, englobant la terre, la mer et l’air. Deuxièmement, même si l’extinction des espèces a été plus visible à la fin du Crétacé, elle a globalement pris un temps considérable. En particulier, différents groupes de reptiles ont disparu à des moments différents du Mésozoïque. Quelle que soit la cause de ce phénomène, il n’a donc évidemment pas provoqué une extermination « soudaine » des espèces, du moins au sens où on l’applique aux événements de l’histoire de la société humaine. Même l'événement d'extinction le plus dramatique, survenu à la fin du Crétacé, a probablement duré plusieurs millions d'années.

Lorsque nous examinons les archives géologiques de ce qui s’est passé à la fin du Crétacé, nous constatons que les continents sont généralement devenus plus hauts. Dans le même temps, et peut-être principalement en raison de ce soulèvement, les zones de vastes mers peu profondes sur les continents se sont réduites et les basses terres marécageuses situées le long des rives de ces mers ont disparu. Les températures ont également baissé, en partie à cause de la montée et du rétrécissement des mers.

Il faut admettre que la cause réelle de l'extinction n'a pas encore été établie. Les explications précédemment avancées - maladie, manque de nourriture et la plus vague - "perte de vitalité" - est totalement incapable d'expliquer pourquoi il y a eu une disparition sélective de certains habitants de la terre, de la mer et de l'air, et non l'extinction complète des habitants d'un environnement donné. Il semble que les mammifères soient sortis indemnes de cette catastrophe.

Il a été récemment suggéré que la fin du Mésozoïque a été marquée par une série d'inversions du champ magnétique terrestre (décrites au chapitre six) et que ces inversions pourraient avoir affecté la biosphère d'une manière ou d'une autre, par exemple en modifiant l'intensité du rayonnement. atteignant la surface de la Terre. Des objections ont été soulevées contre cette solution, mais il est peut-être trop tôt pour en évaluer les avantages et les inconvénients. Il suffit de dire que l’extinction qui a marqué la fin de « l’ère des dinosaures » représente toujours l’un des plus grands mystères associés à l’histoire de la vie sur Terre.

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Des faits incroyables

L'océan moderne abrite de nombreuses créatures incroyables, dont beaucoup dont nous n’avons aucune idée. On ne sait jamais ce qui se trouve là-bas, dans les profondeurs sombres et froides. Cependant, aucun d’entre eux n’est comparable aux anciens monstres qui dominaient les océans du monde il y a des millions d’années.

Dans cet article, nous vous parlerons des lézards, des poissons carnivores et des baleines prédatrices qui terrorisaient la vie marine à l'époque préhistorique.

Monde préhistorique

Mégalodon

Le mégalodon est peut-être la créature la plus célèbre de cette liste, mais il est difficile d'imaginer que ce requin de la taille d'un autobus scolaire ait réellement existé. De nos jours, il existe de nombreux films et programmes scientifiques sur ces monstres étonnants.

Contrairement à une idée reçue, les mégalodons n’ont pas vécu en même temps que les dinosaures. Ils ont dominé les mers il y a 25 à 1,5 millions d’années, ce qui signifie qu’ils ont raté le dernier dinosaure de 40 millions d’années. De plus, cela signifie que les premiers humains ont trouvé ces monstres marins vivants.

La maison du mégalodon était l'océan chaud qui existait jusqu'à la dernière période glaciaire au début du Pléistocène, et on pense que c'est cela qui a privé ces énormes requins de nourriture et de la capacité de se reproduire. C'est peut-être ainsi que la nature a protégé l'humanité moderne de terribles prédateurs.

Liopleurodon

S'il y avait une scène aquatique dans le film Jurassic Park qui incluait certains des monstres marins de l'époque, Liopleurodon y apparaîtrait certainement. Bien que les scientifiques discutent de la longueur réelle de cet animal (certains disent qu'elle mesurait jusqu'à 15 mètres), la plupart conviennent qu'il mesurait environ 6 mètres, un cinquième de la longueur étant la tête pointue du Liopleurodon.

Beaucoup de gens pensent que 6 mètres, ce n'est pas grand-chose, mais le plus petit représentant de ces monstres est capable d'avaler un adulte. Les scientifiques ont recréé un modèle des nageoires du Liopleurodon et les ont testés.

Au cours des recherches, ils ont découvert que ces animaux préhistoriques n’étaient pas si rapides, mais qu’ils ne manquaient pas d’agilité. Ils étaient également capables de lancer des attaques courtes, rapides et pointues similaires à celles des crocodiles modernes, ce qui les rend encore plus terrifiants.

Monstres marins

Basilosaure

Malgré leur nom et leur apparence, ce ne sont pas des reptiles, comme cela peut paraître à première vue. En fait, ce sont de vraies baleines (et pas les plus effrayantes au monde !). Les basilosaures étaient les ancêtres prédateurs des baleines modernes et mesuraient entre 15 et 25 mètres de long. Il est décrit comme une baleine, ressemblant un peu à un serpent en raison de sa longueur et de sa capacité à se tortiller.

Il est difficile d’imaginer qu’en nageant dans l’océan, on puisse tomber sur une énorme créature ressemblant à la fois à un serpent, une baleine et un crocodile, mesurant 20 mètres de long. La peur de l’océan vous accompagnera longtemps.

Les preuves physiques suggèrent que les basilosaures n’avaient pas les mêmes capacités cognitives que les baleines modernes. De plus, ils n'avaient pas de capacités d'écholocation et ne pouvaient se déplacer que dans deux dimensions (cela signifie qu'ils ne pouvaient pas plonger activement ou plonger à de grandes profondeurs). Ainsi, ce terrible prédateur était aussi stupide qu’un sac d’outils préhistoriques et ne pourrait pas vous poursuivre si vous plongeiez ou atteigniez la terre ferme.

Cancerscorpions

Il n'est pas surprenant que les mots « scorpion de mer » n'évoquent que des émotions négatives, mais ce représentant de la liste était le plus effrayant de tous. Jaekelopterus rhenaniae est une espèce particulière de scorpion crustacé qui était l'arthropode le plus grand et le plus redoutable de son époque : 2,5 mètres de pure terreur griffue sous sa carapace.

Beaucoup d’entre nous sont terrifiés par les petites fourmis ou les grosses araignées, mais imaginez tout le spectre de la peur ressentie par une personne qui aurait la malchance de rencontrer ce monstre marin.

D’un autre côté, ces créatures effrayantes ont disparu avant même l’événement qui a tué tous les dinosaures et 90 % de la vie sur Terre. Seules quelques espèces de crabes ont survécu, ce qui n'est pas si effrayant. Il n’existe aucune preuve que les anciens scorpions marins étaient venimeux, mais la structure de leur queue suggère qu’ils pourraient l’être.

Lire aussi : Un énorme monstre marin échoué sur les côtes indonésiennes

Animaux préhistoriques

Mauisaure

Mauisaurus doit son nom à l'ancien dieu maori Maui, qui, selon la légende, aurait tiré la carcasse néo-zélandaise du fond de l'océan avec un crochet, donc rien qu'à partir du nom, vous pouvez comprendre que cet animal était énorme. Le cou du Mauisaurus mesurait environ 15 mètres de long, ce qui est beaucoup comparé à sa longueur totale de 20 mètres.

Son incroyable cou possédait de nombreuses vertèbres, ce qui lui conférait une flexibilité particulière. Imaginez une tortue sans carapace avec un cou étonnamment long : voilà à quoi ressemblait cette créature effrayante.

Il a vécu au Crétacé, ce qui signifiait que les malheureux sautant à l'eau pour échapper aux vélociraptors et aux tyrannosaures étaient obligés de se retrouver nez à nez avec ces monstres marins. Les habitats des Mauisaures étaient limités aux eaux de la Nouvelle-Zélande, ce qui indique que tous les habitants étaient en danger.

Dunkleosteus

Dunkleosteus était un monstre prédateur de dix mètres. Les énormes requins vivaient beaucoup plus longtemps que Dunkleosteus, mais cela ne signifiait pas qu'ils étaient les meilleurs prédateurs. Au lieu de dents, Dunkleosteus avait des excroissances osseuses, comme certaines espèces de tortues modernes. Les scientifiques ont calculé que leur force de morsure était de 1 500 kilogrammes par centimètre carré, ce qui les mettait à égalité avec les crocodiles et les tyrannosaures et en faisait l'une des créatures ayant la morsure la plus puissante.

Sur la base de faits concernant les muscles de leur mâchoire, les scientifiques ont conclu que Dunkleosteus pouvait ouvrir la bouche en un cinquantième de seconde, avalant tout sur son passage. À mesure que le poisson grandissait, la plaque dentaire osseuse unique était remplacée par une plaque segmentée, ce qui permettait d'obtenir plus facilement de la nourriture et de mordre à travers les épaisses carapaces des autres poissons. Dans la course aux armements appelée océan préhistorique, Dunkleosteus était un véritable char lourd et bien blindé.

Monstres marins et monstres des profondeurs

Kronosaure

Le Kronosaurus est un autre lézard au cou court, d'apparence similaire au Liopleurosaurus. Ce qui est remarquable, c'est que sa véritable longueur n'est également connue qu'approximativement. On pense qu'il atteignait jusqu'à 10 mètres et que ses dents atteignaient jusqu'à 30 cm de longueur. C'est pourquoi il doit son nom à Kronos, le roi des titans grecs antiques.

Devinez maintenant où vivait ce monstre. Si votre hypothèse concernait l’Australie, vous avez tout à fait raison. La tête du Kronosaure mesurait environ 3 mètres de long et était capable d'avaler un humain adulte entier. De plus, il restait ensuite de la place à l'intérieur de l'animal pour une autre moitié.

De plus, étant donné que les nageoires des kronosaures avaient une structure similaire à celle des tortues, les scientifiques ont conclu qu'elles étaient très éloignées et ont supposé que les kronosaures allaient également sur terre pour pondre des œufs. Quoi qu'il en soit, nous pouvons être sûrs que les nids de ces monstres marins comme si personne n'osait détruire.

Hélicoprion

Ce requin, long de 4,5 mètres, avait une mâchoire inférieure qui était une sorte de boucle, parsemée de dents. Elle ressemblait à un hybride de requin et de scie circulaire, et nous savons tous que lorsque des outils électriques dangereux deviennent partie intégrante d'un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, le monde entier tremble.

Les dents de l'Hélicoprion étaient dentelées, ce qui indique clairement le caractère carnivore de cet hélicoprion. monstre marin Cependant, les scientifiques ne savent toujours pas avec certitude si la mâchoire a été poussée vers l'avant comme sur la photo ou si elle s'est enfoncée légèrement plus profondément dans la bouche.

Ces créatures ont survécu à l’extinction massive du Trias, ce qui pourrait indiquer leur grande intelligence, mais la raison pourrait aussi être leur vie dans les profondeurs marines.

Monstres marins préhistoriques

Le Léviathan de Melville

Plus tôt dans cet article, nous avons déjà parlé des baleines prédatrices. Le Léviathan de Melville est le plus terrifiant de tous. Imaginez un énorme hybride d’orque et de cachalot. Ce monstre n'était pas seulement un carnivore : il tuait et mangeait d'autres baleines. Il possédait les plus grandes dents de tous les animaux connus.

Leur longueur atteignait parfois 37 centimètres ! Ils vivaient dans les mêmes océans à la même époque et mangeaient la même nourriture que les mégalodons, rivalisant ainsi avec le plus grand requin prédateur de l'époque.

Leurs énormes têtes étaient équipées des mêmes dispositifs d'écho-sonde que les baleines modernes, ce qui les rendait plus efficaces pour chasser dans les eaux troubles. Au cas où cela ne serait clair pour personne dès le départ, cet animal doit son nom au Léviathan, le monstre marin géant de la Bible, et à Herman Melville, l'auteur du célèbre Moby Dick. Si Moby Dick avait été l'un des Léviathans, il aurait certainement mangé le Péquod et tout son équipage.

Le Temnodontosaurus, qui vivait il y a environ 200 millions d’années, avait des yeux d’une taille unique. Leur diamètre était de 26 centimètres avec une taille de crâne de près de deux mètres pour ce lézard.
Grâce aux découvertes de ces dernières années, l'étude des dinosaures marins du Mésozoïque, longtemps restés dans l'ombre de leurs lointains parents terrestres - les dinosaures, connaît une véritable renaissance. Nous pouvons désormais reconstruire en toute confiance l'apparence et les habitudes des reptiles aquatiques géants - ichtyosaures, pliosaures, mosasaures et plésiosaures.

Les squelettes de reptiles aquatiques ont été parmi les premiers à être connus de la science, ayant joué un rôle important dans le développement de la théorie de l'évolution biologique. Les mâchoires massives d'un mosasaure, découvertes en 1764 dans une carrière près de la ville néerlandaise de Maastricht, confirmaient clairement le fait de l'extinction des animaux, ce qui était une idée radicalement nouvelle à l'époque. Et au début du XIXe siècle, les découvertes de squelettes d'ichtyosaures et de plésiosaures faites par Mary Anning dans le sud-ouest de l'Angleterre ont fourni un riche matériel de recherche dans le domaine de la science encore émergente des animaux disparus - la paléontologie. - les crocodiles d'eau salée, serpents de mer et les tortues, ainsi que les lézards iguanes des Galapagos, ne représentent qu'une petite proportion des reptiles vivant sur la planète. Mais à l’époque mésozoïque (il y a 251 à 65 millions d’années), leur nombre était incomparablement plus grand. Ceci, apparemment, a été favorisé par le climat chaud, qui a permis aux animaux incapables de maintenir une température corporelle constante de se sentir bien dans l'eau, un environnement à forte capacité thermique. À cette époque, les lézards de mer parcouraient les mers d’un pôle à l’autre, occupant les niches écologiques des baleines, des dauphins, des phoques et des requins modernes. Pendant plus de 190 millions d’années, ils formaient une « caste » de grands prédateurs qui chassaient non seulement les poissons et céphalopodes, mais aussi les uns contre les autres.

Le Kronosaure était une terreur des mers du Crétacé inférieur (il y a 125 à 99 millions d'années) et l'un des plus grands reptiles marins de tous les temps. Son nom a été donné en l'honneur de Kronos, l'un des anciens titans grecs.
De retour dans l'eau

Comme les mammifères aquatiques - baleines, dauphins et pinnipèdes, les lézards marins descendent d'ancêtres terrestres respirant l'air : il y a 300 millions d'années, ce sont les reptiles qui ont conquis les terres, réussissant, grâce à l'apparition d'œufs protégés par une coquille coriace (contrairement aux grenouilles). et poissons), pour passer de la reproduction à l'eau pour se reproduire en dehors du milieu aquatique. Néanmoins, pour une raison ou une autre, l'un ou l'autre groupe de reptiles à différentes périodes a de nouveau « tenté sa chance » dans l'eau. Il n'est pas encore possible d'indiquer avec précision ces raisons, mais, en règle générale, le développement d'une nouvelle niche par une espèce s'explique par sa position inoccupée, la disponibilité des ressources alimentaires et l'absence de prédateurs.

La véritable invasion des lézards dans l'océan a commencé après le plus grand événement d'extinction du Permien-Trias de l'histoire de notre planète (il y a 250 millions d'années). Les experts se disputent encore sur les causes de cette catastrophe. Avancer différentes versions: chute d'une grosse météorite, activité volcanique intense, dégagement massif de méthane hydraté et gaz carbonique. Une chose est sûre : sur une période de temps extrêmement courte selon les normes géologiques, parmi toute la diversité des espèces d'organismes vivants, seule une sur vingt a réussi à éviter d'être victime d'une catastrophe environnementale. Vide mers chaudes offert aux « colonialistes » de belles opportunités, et c'est probablement la raison pour laquelle plusieurs groupes de reptiles marins sont apparus à l'ère mésozoïque. Quatre d’entre eux étaient véritablement sans précédent en nombre, en diversité et en répartition. Chaque groupe – les ichtyosaures, les plésiosaures, leurs parents les pliosaures et les mosasaures – était constitué de prédateurs occupant le sommet des pyramides alimentaires. Et chacun des groupes a donné naissance à des colosses aux proportions vraiment monstrueuses.

Le facteur le plus important qui a déterminé le développement réussi du milieu aquatique par les reptiles du Mésozoïque a été la transition vers la viviparité. Au lieu de pondre, les femelles donnaient naissance à des petits entièrement formés et assez gros, augmentant ainsi leurs chances de survie. Ainsi, le cycle de vie des reptiles évoqués ici se déroulait désormais entièrement dans l’eau, et le dernier fil reliant les lézards marins à la terre était rompu. Par la suite, apparemment, c'est cette acquisition évolutive qui leur a permis de quitter les eaux peu profondes et de conquérir le large. Le fait de ne pas avoir à débarquer a supprimé les restrictions de taille et certains reptiles marins ont profité du gigantisme. Grandir n'est pas facile, mais une fois que vous aurez grandi, essayez de le battre. Il offensera n'importe qui lui-même.

Le Shonisaurus est le plus grand reptile marin de l'histoire de l'évolution, datant de plus de 200 millions d'années. Une telle carcasse pesait jusqu'à 40 tonnes. Il se nourrissait probablement de petits poissons et de calmars en bancs.
Ichthyosaures - plus gros, plus profonds, plus rapides

Les ancêtres des ichtyosaures poissons-lézards, qui maîtrisaient le milieu aquatique il y a environ 245 millions d'années, étaient de petits habitants des eaux peu profondes. Leur corps n'était pas en forme de tonneau, comme celui de leurs descendants, mais allongé, et sa courbure jouait un rôle important dans le mouvement. Cependant, au cours de 40 millions d’années, l’apparence des ichtyosaures a considérablement changé. Le corps initialement allongé est devenu plus compact et idéalement rationalisé, et la nageoire caudale avec une grande lame inférieure et une petite supérieure chez la plupart des espèces s'est transformée en presque symétrique.

Les paléontologues ne peuvent que deviner les relations familiales des ichtyosaures. On pense que ce groupe s'est séparé très tôt du tronc évolutif, qui a ensuite donné naissance à des branches de reptiles telles que des lézards et des serpents, ainsi que des crocodiles, des dinosaures et des oiseaux. L’un des principaux problèmes reste encore l’absence de lien transitionnel entre les ancêtres terrestres des ichtyosaures et les formes marines primitives. D'abord connu de la science les poissons-lézards sont déjà des organismes entièrement aquatiques. Il est difficile de dire quel était leur ancêtre.

La longueur du cou des élasmosaures qui vivaient il y a 100 millions d’années dépassait souvent la longueur totale de leur corps et de leur queue. Le cou était leur principal outil pour chasser les poissons et les céphalopodes.

La longueur de la plupart des ichtyosaures ne dépassait pas 2 à 4 mètres. Cependant, parmi eux se trouvaient aussi des géants atteignant 21 mètres. Ces géants comprenaient, par exemple, les Shonisaures, qui vivaient à la fin Période du Trias, il y a environ 210 millions d'années. Ce sont quelques-uns des plus grands animaux marins ayant jamais vécu dans les océans de notre planète. En plus de leur taille énorme, ces ichtyosaures se distinguaient par un crâne très long et des mâchoires étroites. Pour imaginer un shonisaurus, comme l'a plaisanté un paléontologue américain, il faut gonfler un énorme dauphin en caoutchouc et étirer considérablement son visage et ses nageoires. Le plus intéressant est que seuls les jeunes avaient des dents, alors que les gencives des reptiles adultes étaient édentées. Vous vous demandez peut-être : comment de tels colosses mangeaient-ils ? À cela, nous pouvons répondre : si les Shonisaures étaient plus petits, alors on pourrait supposer qu'ils chassaient leurs proies et les avalaient entières, comme le font l'espadon et ses parents - le marlin et le voilier. Cependant, les géants de vingt mètres ne pouvaient pas être rapides. Peut-être se nourrissaient-ils de petits poissons ou de calmars en bancs. On suppose également que les shonisaures adultes utilisaient un appareil de filtration tel qu'un os de baleine, ce qui leur permettait d'extraire le plancton de l'eau. Au début du Jurassique (il y a 200 millions d’années), des espèces d’ichtyosaures sont apparues dans les mers, dépendant de la vitesse. Ils poursuivaient adroitement les poissons et les bélemnites rapides, parents disparus des calmars et des seiches. Selon les calculs modernes, l'ichtyosaure stenopterygius de trois à quatre mètres a développé une vitesse de croisière qui n'est pas inférieure à celle d'un des poissons les plus rapides, le thon (les dauphins nagent deux fois plus lentement) - près de 80 km/h ou 20 m/s ! Dans l'eau! Le principal propulseur de ces détenteurs de records était une queue puissante avec des pales verticales, comme celles des poissons.

À l'époque jurassique, qui devint l'âge d'or des ichtyosaures, ces lézards étaient les reptiles marins les plus nombreux. Certaines espèces d’ichtyosaures pouvaient plonger jusqu’à un demi-kilomètre ou plus à la recherche de proies. Ces reptiles pouvaient distinguer les objets en mouvement à une telle profondeur grâce à la taille de leurs yeux. Ainsi, le diamètre de l'œil du Temnodontosaurus était de 26 centimètres ! Plus (jusqu'à 30 centimètres) - seulement calmar géant. Les yeux des ichtyosaures étaient protégés de la déformation lors de mouvements rapides ou à grande profondeur par un squelette oculaire particulier - des anneaux de support constitués de plus d'une douzaine de plaques osseuses se développant dans la coquille de l'œil - la sclère.

Le museau allongé, les mâchoires étroites et la forme des dents des lézards poissons indiquent qu'ils mangeaient, comme déjà mentionné, des animaux relativement petits : des poissons et des céphalopodes. Certaines espèces d'ichtyosaures avaient des dents pointues et coniques, idéales pour attraper des proies agiles et glissantes. En revanche, d’autres ichtyosaures avaient des dents larges aux extrémités émoussées ou arrondies pour écraser les coquilles de céphalopodes tels que les ammonites et les nautilidés. Cependant, il n'y a pas si longtemps, le squelette d'une femelle ichtyosaure enceinte a été découvert, à l'intérieur duquel, en plus des arêtes de poisson, ils ont trouvé les os de jeunes tortues marines et, plus surprenant, les os d'un ancien oiseau marin. Il existe également un rapport faisant état de la découverte de restes d'un ptérosaure (lézard volant) dans le ventre d'un lézard poisson. Cela signifie que le régime alimentaire des ichtyosaures était beaucoup plus diversifié qu’on ne le pensait auparavant. De plus, l'une des premières espèces de lézards poissons découvertes cette année, qui vivait au Trias (il y a environ 240 millions d'années), avait des bords dentelés de la section transversale rhombique de ses dents, ce qui indique sa capacité à arracher des morceaux de proies. . Un tel monstre, qui atteignait une longueur de 15 mètres, n'avait pratiquement aucun ennemi dangereux. Cependant, pour des raisons peu claires, cette branche de l’évolution s’est arrêtée dans la seconde moitié du Crétacé, il y a environ 90 millions d’années.

Des traces de nécrose ont été trouvées dans les os de tylosaures qui vivaient il y a 90 à 65 millions d'années. En règle générale, ces pathologies sont caractéristiques des animaux qui plongent à de grandes profondeurs.
Les plésiosaures et les pliosaures sont des parents différents

Dans les mers peu profondes de la période du Trias (il y a 240 à 210 millions d'années), un autre groupe de reptiles prospérait : les nothosaures. Dans leur mode de vie, ils ressemblaient le plus aux phoques modernes, passant une partie de leur temps sur le rivage. Les nothosaures étaient caractérisés par un cou allongé et nageaient à l'aide d'une queue et de pattes palmées. Peu à peu, certains d'entre eux ont remplacé leurs pattes par des nageoires, qui servaient de rames, et plus elles étaient puissantes, plus le rôle de la queue s'affaiblissait.

Les nothosaures sont considérés comme les ancêtres des plésiosaures, que le lecteur connaît bien grâce à la légende du monstre du Loch Ness. Les premiers plésiosaures sont apparus au milieu du Trias (il y a 240 à 230 millions d'années), mais leur apogée a commencé au début du Jurassique, c'est-à-dire il y a environ 200 millions d'années.

Au même moment, les pliosaures apparaissent. Ces reptiles marins étaient étroitement apparentés, mais ils semblaient différents. Les représentants des deux groupes - un cas unique parmi les animaux aquatiques - se déplaçaient à l'aide de deux paires de grandes nageoires en forme de pagaie, et leurs mouvements n'étaient probablement pas unidirectionnels, mais multidirectionnels : lorsque les nageoires avant descendaient, les nageoires arrière montaient. On peut également supposer que seules les pales des ailerons avant ont été utilisées plus souvent, ce qui a permis d'économiser plus d'énergie. Les postérieurs n'étaient mis au travail que lors d'attaques de proies ou de sauvetage de prédateurs plus gros.

Les plésiosaures sont facilement reconnaissables à leur très long cou. Par exemple, chez l’Elasmosaurus, il s’agissait de 72 vertèbres ! Les scientifiques connaissent même des squelettes dont le cou est plus long que le corps et la queue réunis. Et apparemment, c’était le cou qui constituait leur avantage. Bien que les plésiosaures ne soient pas les nageurs les plus rapides, ils étaient les plus maniables. D'ailleurs, avec leur disparition, les animaux au long cou n'apparaissaient plus dans la mer. Et un autre fait intéressant : les squelettes de certains plésiosaures n'ont pas été trouvés dans des roches sédimentaires marines, mais dans des estuaires (où les rivières se jettent dans les mers) et même dans des roches sédimentaires d'eau douce. Il est donc clair que ce groupe ne vivait pas exclusivement dans les mers. Pendant longtemps, on a cru que les plésiosaures se nourrissaient principalement de poissons et de céphalopodes (bélemnites et ammonites). Le lézard a nagé lentement et imperceptiblement vers le troupeau par le bas et, grâce à son cou extrêmement long, a attrapé la proie, bien visible sur le fond du ciel clair, avant que le troupeau ne se précipite sur ses talons. Mais aujourd’hui, il est évident que le régime alimentaire de ces reptiles était plus riche. Les squelettes trouvés de plésiosaures contiennent souvent des pierres lisses, probablement spécialement avalées par le lézard. Les experts suggèrent qu'il ne s'agissait pas de lest, comme on le pensait auparavant, mais de véritables meules. La section musculaire de l'estomac de l'animal, en se contractant, déplaçait ces pierres, et elles écrasaient les fortes coquilles de mollusques et de crustacés tombées dans le ventre du plésiosaure. Les squelettes de plésiosaures avec des restes d'invertébrés de fond indiquent qu'en plus des espèces spécialisées dans la chasse dans la colonne d'eau, certaines préféraient nager près de la surface et collecter des proies au fond. Il est également possible que certains plésiosaures puissent passer d'un type de nourriture à un autre en fonction de sa disponibilité, car un long cou est une excellente « canne à pêche » avec laquelle il était possible « d'attraper » une grande variété de proies. Il convient d'ajouter que le cou de ces prédateurs était une structure plutôt rigide et qu'ils ne pouvaient pas le plier ou le soulever brusquement hors de l'eau. Ceci, d'ailleurs, met en doute de nombreuses histoires sur le monstre du Loch Ness, lorsque des témoins oculaires rapportent qu'ils ont vu exactement un long cou sortir de l'eau. Le plus grand des plésiosaures est le Mauisaurus de Nouvelle-Zélande, qui atteignait 20 mètres de long, dont près de la moitié était un cou géant.

Les premiers pliosaures, qui vivaient à la fin du Trias et au début du Jurassique (il y a environ 205 millions d'années), ressemblaient beaucoup à leurs parents plésiosaures, trompant initialement les paléontologues. Leurs têtes étaient relativement petites et leur cou assez long. Néanmoins, vers le milieu du Jurassique, les différences sont devenues très significatives : la tendance principale de leur évolution était une augmentation de la taille de la tête et de la puissance des mâchoires. Le cou devint donc court. Et si les plésiosaures chassaient principalement des poissons et des céphalopodes, alors les pliosaures adultes chassaient d'autres reptiles marins, y compris les plésiosaures. À propos, ils ne dédaignaient pas non plus les charognes.

Le plus grand des premiers pliosaures était le Romaleosaurus de sept mètres, mais sa taille, y compris celle de ses mâchoires d'un mètre de long, est dérisoire en comparaison avec les monstres apparus plus tard. Les océans de la seconde moitié du Jurassique (il y a 160 millions d'années) étaient gouvernés par des Liopleurodons, des monstres pouvant atteindre 12 mètres de long. Plus tard, au Crétacé (il y a 100 à 90 millions d'années), vivaient des colosses de tailles similaires - Kronosaurus et Brachauchenius. Cependant, les plus grands pliosaures appartenaient à la période du Jurassique supérieur.

Les Liopleurodons, qui habitaient les profondeurs de la mer il y a 160 millions d'années, pouvaient se déplacer rapidement à l'aide de grandes nageoires qu'ils battaient comme des ailes.
Encore plus?!

Récemment, les paléontologues ont eu une chance incroyable de faire des découvertes sensationnelles. Ainsi, il y a deux ans, une expédition norvégienne dirigée par le Dr Jorn Hurum a extrait du pergélisol de l'île du Spitzberg des fragments du squelette d'un pliosaure géant. Sa longueur a été calculée à partir de l'un des os du crâne. Il s'est avéré - 15 mètres ! Et l’année dernière, dans les sédiments jurassiques du comté de Dorset en Angleterre, les scientifiques ont remporté un autre succès. Sur l'une des plages de la baie de Weymouth, le collectionneur de fossiles local Kevin Sheehan a déterré un énorme crâne presque entièrement conservé mesurant 2 mètres 40 centimètres ! La longueur de ce « dragon des mers » pourrait atteindre 16 mètres ! Le pliosaure juvénile, découvert en 2002 au Mexique et nommé Monstre d'Aramberri, avait presque la même longueur.

Mais ce n'est pas tout. Le Muséum d'Histoire Naturelle de l'Université d'Oxford abrite une gigantesque mâchoire inférieure de macromerus pliosaure mesurant 2 mètres 87 centimètres ! L'os est endommagé et on pense que sa longueur totale n'était pas inférieure à trois mètres. Ainsi, son propriétaire pourrait atteindre 18 mètres. Des tailles vraiment impériales.

Mais les pliosaures n’étaient pas seulement énormes, c’étaient de véritables monstres. Si quelqu’un représentait une menace pour eux, c’était eux-mêmes. Oui, l’énorme ichtyosaure Shonisaurus ressemblant à une baleine et le plésiosaure Mauisaurus au long cou étaient plus longs. Mais les colossaux prédateurs pliosaures étaient des « machines à tuer » idéales et n’avaient pas d’égal. Des nageoires de trois mètres ont rapidement transporté le monstre vers la cible. Des mâchoires puissantes dotées d'une palissade d'énormes dents de la taille d'une banane écrasaient les os et déchiraient la chair des victimes, quelle que soit leur taille. Ils étaient vraiment invincibles, et si quelqu’un pouvait leur être comparé en termes de pouvoir, c’était bien le requin mégalodon fossile. Le Tyrannosaure rex, à côté des pliosaures géants, ressemble à un poney devant un cheval de trait hollandais. En prenant un crocodile moderne à titre de comparaison, les paléontologues ont calculé la pression que développaient les mâchoires de l'énorme pliosaure au moment de la morsure : elle s'est avérée être d'environ 15 tonnes. Les scientifiques se sont fait une idée de la puissance et de l'appétit du Kronosaure de onze mètres, qui vivait il y a 100 millions d'années, en « regardant » dans son ventre. Là, ils trouvèrent les os d'un plésiosaure.

Tout au long du Jurassique et d'une grande partie du Crétacé, les plésiosaures et les pliosaures étaient les prédateurs marins dominants, même s'il ne faut pas oublier qu'il y avait toujours des requins à proximité. D’une manière ou d’une autre, les grands pliosaures ont disparu il y a environ 90 millions d’années pour des raisons peu claires. Or, comme vous le savez, un lieu saint n’est jamais vide. Ils furent remplacés dans les mers du Crétacé supérieur par des géants capables de rivaliser avec les plus puissants des pliosaures. Nous parlons de mosasaures.

Mosasaurus à Mosasaurus - déjeuner

Le groupe des mosasaures, qui a remplacé et peut-être supplanté les pliosaures et les plésiosaures, est issu d'une branche évolutive proche des varans et des serpents. Chez les mosasaures qui sont complètement passés à la vie dans l'eau et sont devenus vivipares, leurs pattes ont été remplacées par des nageoires, mais le moteur principal était une longue queue aplatie, et chez certaines espèces, elle se terminait par une nageoire comme celle d'un requin. On peut noter qu'à en juger par les changements pathologiques constatés dans les os fossilisés, certains mosasaures étaient capables de plonger profondément et, comme tous les plongeurs extrêmes, souffraient des conséquences de telles plongées. Certaines espèces de mosasaures se nourrissaient d'organismes benthiques, écrasant les coquilles de mollusques aux dents courtes et larges au sommet arrondi. Cependant, les terribles dents coniques et légèrement recourbées de la plupart des espèces ne laissent aucun doute sur les habitudes alimentaires de leurs propriétaires. Ils chassaient les poissons, notamment les requins, et les céphalopodes, écrasaient les carapaces de tortues, avalaient oiseaux de mer et même des lézards volants, ont déchiré d'autres reptiles marins et les uns les autres. Ainsi, des os de plésiosaure à moitié digérés ont été retrouvés à l’intérieur d’un tylosaure de neuf mètres de long.

La conception du crâne des mosasaures leur permettait d'avaler même de très grosses proies entières : comme les serpents, leur mâchoire inférieure était équipée d'articulations supplémentaires et certains os du crâne étaient articulés de manière mobile. En conséquence, la bouche ouverte était de taille vraiment monstrueuse. De plus, deux rangées de dents supplémentaires poussaient sur le toit de la bouche, permettant de retenir plus fermement les proies. Mais il ne faut pas oublier que les mosasaures étaient également chassés. Le Tylosaurus de cinq mètres de long découvert par les paléontologues avait le crâne écrasé. Le seul capable de faire cela était un autre mosasaure, plus grand.

En 20 millions d’années, les mosasaures ont évolué rapidement, donnant naissance à des géants comparables en masse et en taille aux monstres d’autres groupes de reptiles marins. Vers la fin du Crétacé, lors de la grande extinction suivante, les lézards de mer géants ont disparu, ainsi que les dinosaures et les ptérosaures. Les causes possibles d'une nouvelle catastrophe environnementale pourraient être l'impact d'une énorme météorite et (ou) une activité volcanique accrue.

Les premiers à disparaître, avant même l'extinction du Crétacé, furent les pliosaures, et un peu plus tard les plésiosaures et les mosasaures. On pense que cela est dû à une perturbation de la chaîne alimentaire. Le principe des dominos a fonctionné : l'extinction de certains groupes massifs d'algues unicellulaires a entraîné la disparition de ceux qui s'en nourrissaient : les crustacés et, par conséquent, les poissons et les céphalopodes. Les reptiles marins étaient au sommet de cette pyramide. L’extinction des mosasaures, par exemple, pourrait être une conséquence de l’extinction des ammonites, qui constituaient la base de leur alimentation. Cependant, il n’y a pas de clarté définitive sur cette question. Par exemple, deux autres groupes de prédateurs, les requins et les téléostéens, qui se nourrissaient également d'ammonites, ont survécu à l'extinction du Crétacé supérieur avec relativement peu de pertes.

Quoi qu’il en soit, l’ère des monstres marins est révolue. Et seulement après 10 millions d'années, les géants des mers réapparaîtront, mais pas des lézards, mais des mammifères - les descendants du Pakicetus ressemblant à un loup, qui fut le premier à maîtriser les eaux côtières peu profondes. Les baleines modernes font remonter leur ascendance à lui.

Reptiles marins

Lorsque l’on étudie la vie au Mésozoïque, la chose la plus frappante est peut-être que près de la moitié de toutes les espèces connues de reptiles ne vivaient pas sur terre, mais dans l’eau, dans les rivières, les estuaires et même dans la mer. Nous avons déjà noté qu'au Mésozoïque, les mers peu profondes se sont répandues sur les continents, de sorte que l'espace vital pour les animaux aquatiques ne manquait pas.

Dans les couches mésozoïques, il existe un grand nombre de reptiles fossiles adaptés à la vie aquatique. Ce fait ne peut que signifier que certains reptiles sont retournés à la mer, dans leur pays d'origine, où sont apparus il y a longtemps les ancêtres des dinosaures - les poissons. Ce fait nécessite quelques explications, car à première vue il y a eu ici une régression. Mais on ne peut pas considérer le retour des reptiles à la mer comme un pas en arrière d’un point de vue évolutif simplement au motif que les poissons du Dévonien sont sortis de la mer sur terre et se sont développés en reptiles après avoir traversé le stade amphibien. Au contraire, cette position illustre le principe selon lequel chaque groupe d'organismes en développement actif s'efforce d'occuper toutes les variétés de l'environnement dans lequel il peut exister. En fait, le déplacement des reptiles vers la mer n'est pas très différent de la colonisation des rivières et des lacs par les amphibiens au Carbonifère supérieur (photo 38). Il y avait de la nourriture dans l'eau et la compétition n'était pas trop féroce, donc d'abord les amphibiens, puis les reptiles, se sont mis à l'eau. Déjà avant la fin du Paléozoïque, certains reptiles sont devenus des habitants aquatiques et ont commencé à s'adapter à un nouveau mode de vie. Cette adaptation s'est déroulée principalement dans le sens de l'amélioration du mode de déplacement en milieu aquatique. Bien sûr, les reptiles ont continué à respirer de l'air de la même manière qu'une baleine moderne, un mammifère, bien que semblable par sa forme corporelle à un poisson, respire de l'air. De plus, les reptiles marins du Mésozoïque ne sont pas issus d’un reptile terrestre ayant décidé de retourner dans l’eau. Les squelettes fossiles fournissent la preuve indéniable qu’ils avaient des ancêtres différents et sont apparus à des époques différentes. Ainsi, les restes fossiles montrent à quel point la réponse des organismes aux conditions environnementales changeantes a été diversifiée, à la suite de laquelle un vaste espace a été créé, abondant en nourriture et propice à la colonisation.

De nombreuses informations ont été obtenues grâce à l'étude des restes fossiles contenus dans les mudstones marins et les calcaires crayeux ; Ces fines roches clastiques préservent non seulement les os, mais aussi les empreintes de peau et d'écailles. À l’exception des espèces les plus petites et les plus primitives, la plupart des reptiles marins étaient des prédateurs et appartenaient à trois groupes principaux : les thyosaures, les plésiosaures et les mosasaures. En les caractérisant brièvement, il faut d'abord noter que les ichtyosaures ont acquis une forme allongée semblable à celle des poissons (Fig. 50) et étaient parfaitement adaptés à la nage rapide à la poursuite de poissons ou de céphalopodes. Ces animaux, atteignant 9 mètres de long, avaient la peau nue, une nageoire dorsale et une queue comme celle d'un poisson, et leurs quatre membres se transformaient en une sorte de nageoires de phoque et étaient utilisés pour contrôler les mouvements du corps lors de la nage. Tous les doigts de ces palmes étaient étroitement liés et contenaient des os supplémentaires pour augmenter la force. Les grands yeux des ichtyosaures étaient adaptés pour bien voir dans l'eau. Ils ont même eu une amélioration très significative du processus de reproduction. Étant des animaux respirant l’air et vivant dans l’eau de mer, ils ne pouvaient pas pondre d’œufs. Par conséquent, les ichtyosaures ont développé une méthode de reproduction dans laquelle l’embryon se développait à l’intérieur du corps de la mère et, une fois arrivé à maturité, naissait vivant. Ils sont devenus vivipares. Ce fait est établi par la découverte de restes parfaitement conservés d'ichtyosaures femelles avec des petits entièrement formés à l'intérieur de leur corps, le nombre de jeunes atteint sept.

Riz. 50. Quatre groupes d'animaux qui ont acquis une forme corporelle profilée grâce à leur adaptation à la vie dans l'eau : A. reptile, B. poisson, C. oiseau, D. mammifère. Au départ, ils avaient des apparences différentes, mais au cours de l'évolution, ils ont acquis des similitudes externes.

Le deuxième groupe comprend les plésiosaures qui, contrairement aux ichtyosaures ressemblant à des poissons, ont conservé la forme corporelle originale des reptiles, atteignant 7,5 à 12 mètres de long. Sans la queue, le plésiosaure aurait ressemblé à un cygne géant. Bien entendu, l’ancêtre du plésiosaure n’était pas du tout le même reptile terrestre qui a donné naissance aux ichtyosaures. Les pattes des plésiosaures se transformaient en longues nageoires et la tête, posée sur un long cou, était équipée de dents pointues qui fermaient et retenaient de manière fiable les poissons les plus glissants. De telles dents empêchaient de mâcher ; Le plésiosaure avalait sa proie entière puis l'écrasait dans son estomac à l'aide de cailloux. Le régime alimentaire des plésiosaures peut être jugé à partir du contenu de l'estomac de l'un d'entre eux, qui est apparemment mort avant que les calculs contenus dans son estomac n'aient eu le temps d'écraser correctement la nourriture qu'il avait avalée. Il a été constaté que les os et fragments de coquilles contenus dans l'estomac appartenaient à des poissons, des reptiles volants et des céphalopodes, qui étaient avalés entiers avec la coquille.

Le troisième groupe de reptiles marins est appelé mosasaures car ils ont été découverts pour la première fois près de la Moselle, dans le nord-est de la France. On pourrait les qualifier de « tardives » car elles ne sont apparues qu’à la fin du Crétacé, alors que les ichtyosaures peuplaient les mers depuis près de 150 millions d’années. Les ancêtres des mosasaures étaient des lézards plutôt que des dinosaures. Leur longueur atteignait 9 mètres, ils avaient la peau écailleuse et leurs mâchoires étaient conçues de telle manière qu'ils pouvaient ouvrir grand la bouche, comme des serpents.

Un corps profilé en tant qu'adaptation aux conditions de vie en milieu aquatique ne se retrouve pas seulement chez les ichtyosaures et les mosasaures. La même chose peut être observée chez un certain nombre d'animaux qui ont vécu avant et après le Mésozoïque, ainsi qu'au Mésozoïque (Fig. 50).

La région de la Volga conserve les restes de géants qui parcouraient les mers à l'époque des dinosaures.

Tôt un matin d'août 1927, à la périphérie de Penza, non loin de l'ancien cimetière Mironositsky, un homme est apparu avec un sac polochon sur les épaules - un exilé politique des temps modernes. Mikhaïl Vedeniapine. Il descendit dans le ravin de Prolom, jusqu'à un petit stand de tir de mitrailleuses. Il n'y avait pas d'exercices ce jour-là et dans le ravin on ne rencontrait que des garçons courant chercher des douilles.

Mikhaïl Vedeniapine vivait à Penza depuis deux ans, en exil. Avant cela, les tribunaux tsaristes l'avaient exilé, l'amiral Koltchak avait promis de l'abattre, et maintenant les bolcheviks n'aimaient pas ses opinions. Ainsi, l'ancien révolutionnaire professionnel socialiste-révolutionnaire travaille comme statisticien, pendant son temps libre, il écrit des notes dans la revue «Katorga et l'exil» et erre dans les environs à la recherche de fossiles. Comme beaucoup de scientifiques et de simples curieux de cette époque, il lui reste dix ans à vivre...

Il a marché le long de la pente d'un profond ravin, ramassant sur le sol des coquilles de mollusques qui vivaient dans une mer disparue depuis longtemps - il y a plus de 80 millions d'années. À un endroit, une pente sablonneuse a été brisée par une rafale de mitrailleuse et des fragments d'os gisaient dans les éboulis. L'historien local les a récupérés et a grimpé sur la falaise pour voir où tout s'était passé. Il n’a pas fallu longtemps pour chercher : d’énormes os dépassaient du sable.

Vedenyapin s'est immédiatement rendu au musée d'histoire locale. Hélas, le géologue était absent ; le reste du personnel écoutait les nouvelles sans intérêt. Puis l'ancien social-révolutionnaire rassembla ses amis et commença les fouilles. Cependant, les ossements se trouvaient à une profondeur de sept mètres et la fouille devait être agrandie. Cela nécessitait des creuseurs, et pour eux, un salaire. Vedenyapine s'est tourné vers les autorités pour obtenir de l'aide. Le comité exécutif provincial l'a rencontré à mi-chemin et lui a donné cent roubles. Des fonds destinés à l'amélioration de la ville.

Musée moderne des dinosaures dans le village d'Undory (région d'Oulianovsk). De nombreux os de plésiosaures ont été découverts dans les mines de schiste locales.

Quelques jours plus tard, la pente du ravin était béante comme un immense trou et d'étranges rumeurs se répandaient dans tout Penza. Quelqu'un a affirmé qu'une tombe de mammouth avait été découverte près du cimetière. Quelqu'un a dit que l'exilé cherchait une ancienne grenouille marine. Dans une église, pendant le service, le prêtre a même parlé à la congrégation des os de pierre laissés par une bête gigantesque qui ne rentraient pas dans l’arche de Noé. Les rumeurs alimentaient la curiosité et les gens se pressaient chaque jour dans le ravin.

Dans la confusion, quelques ossements ont été volés et Vedenyapin a demandé à la police d'envoyer des agents de sécurité. Cela n’a pas aidé : plusieurs autres vertèbres ont disparu pendant la nuit. Puis une patrouille de l’Armée rouge fut postée dans le ravin. Des soldats armés de fusils à trois lignes étaient en service 24 heures sur 24. Le principal journal de Penza, Troudovaya Pravda, a également maîtrisé les hooligans : entre des articles sur des prêtres traîtres et sur la disparition du beurre et du sucre, un appel est apparu : « Nous demandons aux personnes présentes de ne pas interférer avec le travail et de se conformer aux exigences des dirigeants. les fouilles !

Lorsque 30 mètres cubes de roche ont été déversés dans la décharge, la mâchoire inférieure est apparue - longue, avec des dents tordues. Il est devenu clair que les restes d'un reptile marin géant ont été trouvés dans le ravin - mosasaure. La mâchoire était dessinée dans une tranchée. Il s’agissait en fait d’une sorte de table sur laquelle reposait un os recouvert de roche. Ils ne l'ont pas retiré de peur de le casser et ont envoyé un télégramme à l'Académie des sciences pour qu'elle envoie des spécialistes.

Dent de Mosasaurus provenant d'une collection privée, couches du Crétacé de la région de Saratov. Photo : Maxime Arkhangelski

Début septembre, deux préparateurs du Comité géologique russe sont arrivés à Penza et, selon le journal, ont immédiatement « commencé à travailler pour exposer le mosasaure et le fouiller ». Il a fallu retirer les ossements avant que la pente ne fonde à cause des pluies. Et le stand de tir était inactif depuis un demi-mois. En quelques jours, la découverte a été débarrassée de la roche. 19 grandes dents, aplaties sur les côtés, dépassaient de la mâchoire. Trois autres dents se trouvaient à proximité. Il n'y avait rien d'autre.

La mâchoire a été emballée dans une grande boîte et transportée sur un chariot pour être envoyée à Leningrad. Une copie en plâtre a ensuite été offerte au musée régional. Il s'est avéré que les restes appartenaient à un géant qui vivait à la fin de l'ère des dinosaures - le mosasaure de Hoffmann (Mosasaurus hoffmanni), l'un des derniers lézards marins. Les mosasaures étaient de véritables colosses.

Mais ils n'étaient pas les seuls à vivre dans la mer de Russie centrale, qui existait sur le territoire. Russie centraleà l'époque mésozoïque. Au cours des périodes Jurassique et Crétacé de cette époque, de nombreuses dynasties de lézards ont été remplacées. Les ossements de ces léviathans se trouvent non seulement à Penza, mais aussi dans la région de Moscou, sur la Kama et la Viatka, mais la plupart d'entre eux se trouvent dans la région de la Volga - un cimetière géant de géants marins.

La mer est arrivée à la limite orientale de l’Europe il y a environ 170 millions d’années, au milieu de la période jurassique. « L'élévation générale du niveau de la mer au cours de l'ère mésozoïque a progressivement conduit à ce que la partie orientale de l'Europe se retrouve sous l'eau. Ce n'était alors pas encore une mer, mais plutôt une baie, long tentacule s'étendant du sud jusqu'à l'intérieur du continent. Plus tard, les vagues de la mer Boréale se sont déplacées du nord vers le continent.

Sur le territoire de l'actuelle région de la Volga, les baies se sont rencontrées et ont formé une mer que les géologues ont appelée la mer de Russie centrale », explique un chercheur principal à l'Institut géologique. Académie russe Sciences Mikhaïl Rogov. La côte occidentale de la mer de Russie centrale passait là où se trouve aujourd'hui Voronej ; à l'est, elle était bordée par les îles de l'Oural. Des milliers de kilomètres carrés ont été submergés - des futures steppes d'Orenbourg à Vologda et Naryan-Mar.

Penza Georgiasaurus (georgiasaurus pensensis) Les Georgiasaures mesuraient jusqu'à 4 à 5 mètres de long. À en juger par la taille et les proportions de leurs membres, ils étaient de bons nageurs et vivaient en pleine mer. Ces lézards se nourrissaient principalement de petits poissons et de céphalopodes, même s’ils ne dédaignaient peut-être pas les charognes qui flottaient à la surface de la mer. Leurs dents sont polyvalentes : elles peuvent à la fois percer et déchirer leurs proies.

La mer était peu profonde, ne dépassant pas quelques dizaines de mètres. De nombreux archipels et bas-fonds sortaient de l'eau, regorgeant d'alevins et de crevettes. Les forêts de conifères bruissaient sur les îles, les dinosaures erraient et l'élément eau a été conquis par les lézards nageurs.

Au Jurassique, les prédateurs marins qui occupaient le sommet de la pyramide alimentaire étaient les ichtyosaures et les plésiosaures. Leurs ossements se trouvent dans des schistes sur les rives de la Volga. Les dalles plates d'ardoise, comme un livre de pierre géant, sont souvent couvertes d'impressions et de coquilles aussi épaisses que cette page est couverte de lettres. Les os de lézards ont été particulièrement souvent trouvés dans le premier tiers du siècle dernier, lorsqu'une famine énergétique a frappé le pays et que la région de la Volga est passée au schiste bitumineux local. Comme des champignons après la pluie, de grandioses labyrinthes souterrains de mines sont apparus dans les régions de Tchouvachie, Samara, Saratov et Oulianovsk.

Malheureusement, les mineurs ne s’intéressaient pas aux fossiles. Habituellement, les squelettes étaient détruits lors du dynamitage et les débris, ainsi que les stériles, étaient envoyés à la décharge. Les scientifiques ont demandé à plusieurs reprises aux mineurs de préserver les os, mais cela n’a guère aidé. Le directeur de l'Institut paléontologique de l'Académie des sciences de l'URSS, l'académicien Yuri Orlov, a rappelé comment, lors d'une expédition, il avait rendu visite aux ouvriers de la mine et leur avait longuement parlé de l'énorme valeur des ossements anciens.

« Des trouvailles comme les vôtres servent de décoration aux musées », dit-il confidentiellement. Ce à quoi l'ingénieur en chef a répondu : "Seuls les gens stupides vont aux musées..."

Clidastes. Ces lézards chassaient les céphalopodes, les poissons et les tortues. Avec leur propre longueur allant jusqu'à cinq mètres, ils ne s'intéressaient pas aux grosses proies. Apparemment, ils maîtrisaient la technique du vol sous-marin, traversant l'eau comme des pingouins et des tortues de mer, et étaient d'excellents nageurs.

Certaines découvertes ont encore été préservées, grâce à des historiens locaux dévoués. L'un de ces passionnés était Konstantin Zhuravlev. En 1931, près de sa ville natale de Pougatchev, dans la région de Saratov, les schistes bitumineux ont commencé à être exploités - d'abord par des mines à ciel ouvert, puis par des mines.

Bientôt, des os brisés, des empreintes de poissons brisées et des coquilles sont apparus dans les décharges. Zhuravlev a commencé à visiter fréquemment la mine, est monté sur les décharges et a parlé avec les ouvriers, leur expliquant l'importance des fossiles. Les mineurs ont promis d'examiner la roche de plus près et, s'ils découvrent quelque chose d'intéressant, d'en informer le musée. Parfois, en fait, ils le notifiaient – ​​mais rarement et tardivement. L'historien local a rassemblé lui-même la quasi-totalité de la collection.

Il a surtout découvert des restes d'ichtyosaures. Au cours de plusieurs années, Zhuravlev a trouvé de nombreuses dents et vertèbres éparses de deux ichtyosaures - Paraophtalmosaure savelievsky(Paraophthalmosaurus saveljeviensis) et ochevia, nommé plus tard d'après le découvreur (Otschevia zhuravlevi).

C'étaient des lézards de taille moyenne. Ils mesuraient jusqu'à trois à quatre mètres de long et, à en juger par les proportions de leur corps, étaient de bons nageurs, mais préféraient probablement chasser en embuscade. Au moment du lancer, ils peuvent avoir développé une vitesse allant jusqu'à 30 à 40 kilomètres par heure, ce qui est tout à fait suffisant pour suivre les petits poissons ou les céphalopodes, leur principale proie.

Un jour, un véritable géant s'est échappé de Zhuravlev. À la fin de l'été 1932, il apprit que des mineurs, en creusant un tunnel, tombèrent pendant plusieurs jours sur d'énormes vertèbres de lézard - on les appelait « chariots ». Les mineurs n'y attachèrent aucune importance et jetèrent tout. Une seule « poussette » a survécu, qui a été confiée à un historien local. Zhuravlev a calculé que le squelette détruit atteignait 10 à 12 mètres de long. Par la suite, la vertèbre a disparu et il est impossible de vérifier les calculs. Cependant, il existe également des squelettes de poissons-lézards de 14 mètres dans le monde.

Pour rivaliser avec ces géants, il y avait Plésiosaures jurassiques. Leurs restes sont beaucoup moins courants que les os des ichtyosaures, et généralement sous forme de fragments. Un jour, Zhuravlev a ramassé dans une décharge un fragment d'un demi-mètre de long de la mâchoire inférieure, d'où dépassaient des fragments de dents de 20 centimètres.

De plus, les dents survivantes étaient situées à l'arrière de la mâchoire, et on ne peut que deviner quel type de palissade ornait la bouche de ce plésiosaure (les dents de devant sont beaucoup plus grandes). Le crâne lui-même mesurait apparemment trois mètres de haut. Une personne y rentrerait comme dans un lit. Très probablement, la mâchoire appartenait Liopleurodon russe(Liopleurodon rossicus) - l'un des plus grands prédateurs marins de toute l'histoire de la Terre.

Lioprévrodon

"Ils mesuraient jusqu'à 10 à 12 mètres de long et pesaient 50 tonnes, mais, à en juger par certains os, il y avait des individus plus gros, y compris dans la région de la Volga", explique Maxim Arkhangelsky, professeur agrégé à l'Université d'État de Saratov. - Malheureusement, il n'y a pas de squelettes ou de crânes complets dans les collections. Ce n'est pas seulement qu'ils sont rares. Parfois, ils ont simplement été détruits lors de l’exploitation des schistes bitumineux.

Peu de temps après la fin de la Grande Guerre patriotique, une expédition de l'Institut paléontologique a découvert des décharges minières à Buinsk ( République de Tchouvachie) et Ozinki (région de Saratov) fragments de crânes de deux Liopleurodons. Chaque fragment a la taille d'un enfant.

Il est probable que le grand squelette découvert au début des années 1990 dans une mine près de Syzran appartenait également à Liopleurodon. En ouvrant le schiste, le seau de la moissonneuse-batteuse a heurté un énorme bloc. Les dents raclèrent sa surface avec un bruit de grincement et des étincelles tombèrent. L'ouvrier est sorti de la cabine et a examiné l'obstacle - un gros nodule d'où dépassaient des os noirs, comme carbonisés. Le mineur a appelé l'ingénieur. Les travaux furent suspendus et des historiens locaux furent appelés. Ils ont photographié le squelette, mais ne l'ont pas retiré, décidant que cela prendrait beaucoup de temps. La direction de la mine les a soutenus : le front est resté inactif depuis un jour déjà. La découverte a été recouverte d'explosifs et a explosé...

Temps nouveaux

Liopleurodons vivait à la toute fin de la période jurassique, lorsque la mer de Russie centrale atteignait sa plus grande taille. « Plusieurs millions d'années plus tard, au Crétacé, la mer s'est divisée en baies séparées, souvent dessalées, puis est partie, puis est revenue pendant une courte période. Un bassin stable n'est resté qu'au sud, atteignant les frontières des régions actuelles de la Moyenne et de la Basse Volga, où s'étendait un archipel grandiose : de nombreuses îles avec des lagons et des bancs de sable », explique le paléontologue, professeur à l'Université de Saratov Evgueni Pervushov.

À cette époque, les lézards marins avaient subi de grands changements. Les ichtyosaures qui envahissaient les mers du Jurassique ont failli disparaître. Leurs derniers représentants appartenaient à deux genres - platyptérygion(Platypterygius) et sveltonectes. Il y a un an, le premier Russe sveltonectes(Sveltonectes insolitus), trouvé dans la région d'Oulianovsk, est un lézard piscivore de deux mètres.

Le platyptérygion était plus grand. L'un des plus gros fragments a été découvert il y a 30 ans à proximité du village de Saratov de Nizhnyaya Bannovka. C'est avec difficulté que la partie antérieure étroite et longue du crâne fut retirée de la haute falaise de la Volga. À en juger par sa taille, le lézard atteignait six mètres de long. Les os se sont révélés inhabituels. « De vastes dépressions sont visibles sur la partie frontale du crâne et un certain nombre de trous sont visibles sur la mâchoire inférieure. Les dauphins ont des structures similaires et sont associés à des organes d'écholocation. Il est probable que le lézard de la Volga pourrait également naviguer dans l'eau en envoyant des signaux à haute fréquence et en captant son reflet », explique Maxim Arkhangelsky.

Mais ni ces améliorations ni d’autres n’ont aidé les ichtyosaures à retrouver leur ancien pouvoir. Au milieu du Crétacé, il y a 100 millions d'années, ils ont finalement quitté l'arène de la vie, laissant la place à leurs concurrents de longue date, les plésiosaures.

Long cou

Les ichtyosaures ne vivaient que dans des eaux de salinité normale ; les baies dessalées ou les lagons sursaturés en sel ne leur convenaient pas. Mais les plésiosaures s’en fichaient : ils se sont répandus dans divers bassins marins. Au Crétacé, les lézards à long cou ont commencé à prédominer parmi eux. L'année dernière, l'un de ces lézards girafes a été décrit dans des dépôts du Crétacé inférieur - Abyssosaure Natalia(Abyssosaure nataliae). Ses restes dispersés ont été déterrés en Tchouvachie. Ce plésiosaure a reçu son nom - Abyssosaurus ("lézard des abysses") en raison des caractéristiques structurelles de ses os, qui suggèrent que le géant de sept mètres menait une vie en haute mer.

Dans la seconde moitié du Crétacé, chez les plésiosaures, élasmosaures géants(Elasmosauridae) avec un cou inhabituellement long. Ils préféraient apparemment vivre dans les eaux côtières peu profondes, réchauffées par le soleil et regorgeant de petits animaux. Les modèles biomécaniques montrent que les élasmosaures se déplaçaient lentement et, très probablement, comme des dirigeables, restaient immobiles dans la colonne d'eau, pliant le cou et ramassant des charognes, ou pêchant des poissons et des bélemnites (céphalopodes disparus).

Nous n'avons pas encore trouvé de squelettes complets d'élasmosaures, mais les os individuels forment de grands amas : à certains endroits de la région de la Basse Volga, d'un mètre carré vous pouvez récolter une « récolte » de plusieurs dents et une demi-douzaine de vertèbres de la taille d'un poing.

Les animaux au cou court vivaient avec les élasmosaures. polycotylides plésiosaures(Polycotylidae). Le crâne d'un tel lézard a été trouvé dans une petite carrière de Penza, où du grès gris-jaune a été extrait et broyé. Au cours de l'été 1972, une grande dalle avec un étrange motif convexe à la surface est apparue ici. Les ouvriers étaient ravis : il y avait de l'argile et des flaques d'eau tout autour, et ils pouvaient jeter le poêle sur le vestiaire et nettoyer la saleté des semelles de leurs bottes. Un jour, un ouvrier, s'essuyant les pieds, remarqua que d'étranges lignes formaient une image entière : la tête d'un lézard.

Après réflexion, il a appelé le musée local. Les historiens locaux sont arrivés à la carrière, ont dégagé la dalle et ont été étonnés de voir une empreinte presque complète du crâne, de la colonne vertébrale et des nageoires antérieures du plésiosaure. A la question : « Où est le reste ? - Les ouvriers ont fait un signe de tête silencieux vers le concasseur. "Rug" a déménagé au musée. Les os étaient fragiles et émiettés, mais les empreintes restaient. Sur cette base, une nouvelle espèce, jusqu'à présent la seule, de polycotylides russes a été décrite - le Penza Georgiasaurus pensensis.

L'année dernière, des paléontologues, grâce à une découverte de scientifiques du Musée d'histoire naturelle de Los Angeles, ont finalement découvert que les plésiosaures étaient des reptiles vivipares.

Mais ce ne sont pas les plésiosaures qui sont devenus les principaux prédateurs marins de la fin de l’ère des dinosaures. Les véritables maîtres des mers étaient les mosasaures, dont les ancêtres lézards sont descendus dans la mer au milieu du Crétacé. Peut-être que leur patrie était précisément la région de la Volga : à Saratov, dans une carrière abandonnée sur le versant du mont Chauve, un fragment du crâne de l'un des premiers mosasaures a été trouvé. Au début du 20e siècle Province de Saratov Ils ont apparemment déterré le squelette complet de ce lézard. Mais ce ne sont pas des scientifiques qui l'ont découvert, mais des paysans.

Ils ont cassé les blocs avec les os et ont décidé de les vendre à une usine de colle. De telles usines fumaient dans tout le pays. Là, de la colle, du savon et de la farine d'os servant d'engrais étaient fabriqués à partir des restes de vaches, de chevaux et de chèvres. Ils n'ont pas non plus dédaigné les restes fossiles : une usine d'os de Riazan a acheté un jour quatre squelettes de cerfs à grandes cornes pour les transformer. Mais seuls les hommes de Saratov ont pensé à utiliser un lézard pétrifié comme savon...

À la fin du Crétacé, les mosasaures se sont installés sur toute la planète : leurs os se trouvent désormais partout : dans les déserts américains, dans les champs de Nouvelle-Zélande, dans les carrières de Scandinavie. L'un des gisements les plus riches a été découvert à Région de Volgograd, non loin de la ferme Polunin, juste sur le champ de melons de la ferme collective.

Parmi les mottes craquelées de terre chaude, près des pastèques, se trouvent des dizaines de dents arrondies et de vertèbres de mosasaures. Parmi eux, se distinguent particulièrement les énormes dents des mosasaures d'Hoffmann, semblables à des bananes dorées - la même, à côté de laquelle presque tous les autres lézards du Crétacé ressemblaient à des nains.

Khans et rois de l'ère mésozoïque

Le mosasaure de Hoffmann pourrait être considéré comme le plus grand lézard russe, sans les étranges découvertes que l'on trouve occasionnellement dans la région de la Volga. Ainsi, dans la région d'Oulianovsk, un fragment de l'humérus d'un plésiosaure jurassique a été déterré - plusieurs fois plus gros que d'habitude. Puis, dans les gisements jurassiques de la région d’Orenbourg, sur le versant du tombeau du mont Khan, un morceau d’une grosse « cuisse » de plésiosaure a été découvert. La longueur de ces deux lézards approchait apparemment les 20 mètres.

Autrement dit, leur taille pouvait être comparée à celle des baleines et étaient les plus grands prédateurs de toute l'histoire de la Terre. Une autre fois, près d’une mine de schiste abandonnée, une vertèbre de la taille d’un seau a été trouvée. Les experts étrangers l'ont considéré comme l'os d'un énorme dinosaure - titanosaure. Cependant, l'un des célèbres experts russes en reptiles disparus, le professeur de Saratov Vitaly Ochev, a suggéré que la vertèbre pourrait appartenir à un crocodile géant mesurant jusqu'à 20 mètres de long.

Malheureusement, les fragments dispersés ne conviennent pas toujours description scientifique. Il est clair que le sous-sol de la région de la Volga recèle de nombreux mystères et réservera plus d'une surprise aux paléontologues. Les squelettes des plus grands lézards marins de la planète peuvent également être trouvés ici.

National Geographic n°4 2012.